Tout le monde a tant de choses à préparer aujourd’hui, mais Faith ne devait se soucier que de paraître parfaite. Elle devait montrer à tout le monde que tout allait bien, et ce même si elle se sentait étouffer dans cet immense palais aux côtés de ce roi implacable. Même si la perte de son bien-aimé était encore si récente et douloureuse. Tout n’était qu’apparence et préjugés depuis qu'elle était ici et les simples bavardages entre amies autour d’un thé lui manquaient. Le dernier thé auquel elle fut invitée lui laissait ce désagréable souvenir amer. Peut-être qu’elle pourrait convaincre son père de la laisser revenir chez eux et trouver une échappatoire, mais uniquement si cette rencontre se passait dans les meilleures circonstances possibles.  

Elle n’avait même pas pu choisir le moindre ornement de sa tenue. Simple actrice de cette pièce de théâtre grandeur nature, elle devait simplement tenir son rôle. Elle n’avait aucun choix ni aucun impact, et elle avait l’impression que son monde s’effondrerait à la moindre erreur. Chaque rencontre, chaque événement était-il toujours aussi anxiogène ? Comment faisaient les autres dames pour ne pas imploser sous tant de pression ? Mais Faith connaissait la réponse à cette question. Elles n’avaient pas le choix, leur vie en dépendait.

De qui dépendait sa vie à elle ? De Valérius ? De son père ? Peut-être que cette question aurait sa réponse aujourd’hui et, avec un peu de chance, elle pourrait l’influencer. Elle se mit en tête que son retour à Jadamur dépendait de cette journée et de son comportement lors de celle-ci. Si elle se montrait responsable et raisonnable, on l'écouterait sûrement. Sa famille l’aime et ne la laisserait pas souffrir seule à des milliers de miles des gens qu’elle aime et de leur soutien.

La voilà fin prête sans avoir eu d’autre effort à faire que de rester debout pendant de longues minutes qui semblaient durer des heures, retenant sa respiration en se tenant la plus droite et immobile possible. Elle se dirige vers l’entrée du palais, sa cour se déplaçant telles des ombres gracieuses derrière elle. Chaque pas est précautionneux. Sa toilette est d’une grande élégance, sobre mais d’une richesse incontestable. Ses cheveux sont tellement plaqués et tirés que cela lui donne mal au crâne, et au moindre mouvement disgracieux, sa coiffe échouerait sur le sol.

Sa cour rejoint finalement celle du roi, et Faith se tient à quelques pas derrière Valérius. Leurs tenues sont parfaitement assorties. Elle constate à nouveau que vraiment rien n’a été laissé au hasard, dans les moindres détails. Le roi ne lui accorde pas un seul regard en la saluant, mais elle ne peut tout de même pas déroger aux règles de la bienséance. Elle effectue sa meilleure révérence avec toute la grâce possible. Des pétales de fleurs dansent légèrement autour d’elle dans une brise à peine perceptible qui s’évanouit aussi vite qu’elle est apparue, laissant retomber les pétales à ses pieds.

"Je vous remercie, votre Majesté. Même la lumière du soleil ne saurait égaler la grandeur de votre personne."

Si elle n’était pas à l’aise, elle le cachait au mieux. Faith était tendue de se retrouver en présence du roi, que ce soit lors de leur entrevue ou par leurs lettres, il n’avait jamais montré une once de sympathie envers elle, et chacun de leurs échanges était une nouvelle humiliation. Elle n'entreprendrait rien aujourd’hui, rien d’autre que de se cantonner au rôle qu’on lui avait assigné, être belle et sourire. Elle s’était promis ce matin que les insultes du roi glisseraient sur sa peau comme du satin. Il ne pourrait la perturber ni lui faire perdre son sourire.

Plus une parole ne fut échangée, et l’attente lui parut interminable jusqu’à ce que les trompettes retentissent. Le cœur de l’elfe fit un bond, et l’impatience la gagna. Si le nom de son père était absent de la liste des invités, cette déception fut de courte durée lorsque celui de son grand frère, Gotama, retentit. Il avait toujours pris à cœur le bonheur de sa famille, et tous deux étaient particulièrement proches. Sans aucun doute, il ne laisserait pas sa sœur dépérir dans un pays qui n’est pas le sien.

Le temps semblait s'étendre en paroles interminables, mais qu’il vente ou qu’il pleuve, Faith ne laissait rien atteindre sa détermination. Sa posture, sa grâce et son air solennel ne faillirent à aucun moment alors qu’elle tentait d’étouffer le feu de l’impatience qui la consumait. Fort heureusement, le discours de son frère, bien qu’élogieux, se fit plus avare en mots. Puis la musique vint détendre l’atmosphère sous les pas rythmés des danseurs. Les dernières politesses furent échangées, et le roi semblait se retirer. Elle avait l'impression de n’être qu’un faire-valoir dans cette scène, cependant cela lui permit de s'éclipser à son tour en toute discrétion. Elle n’avait qu’une hâte : retrouver son frère pour lui partager sa joie de le retrouver et sa volonté de rentrer chez eux.

En prenant le temps de saluer quelques invités, Faith s’éloigna à son tour en se dirigeant vers les appartements des invités. Elle congédia une partie de sa cour, mais Elizabeth et quelques autres dames restèrent à ses côtés. Sa gouvernante lui indiqua où se rendre, envoya quelqu’un annoncer son arrivée et s’assura que l’on aille préparer du thé et des pâtisseries à leur servir.

Le moment des retrouvailles fut d’abord gêné. Bien qu’ils fussent proches, leur statut était devenu différent et, cumulé au temps passé sans se voir, laissait à ce moment une étrange saveur. Seule Elizabeth l’avait suivie dans la pièce et, après des salutations cordiales et un petit rire complice avec son frère, Faith finit par l’étreindre chaleureusement. Qu’il était bon pour elle de voir un visage familier et de partager un peu de chaleur dans cet environnement étranger et hostile. Elle mit fin à l’étreinte avant que celle-ci ne devienne inappropriée à la situation et prit place sur l’un des fauteuils du salon. Gotama s’assit en face d’elle et les serviteurs s’insinuèrent discrètement pour disposer thé et pâtisseries sur la petite table qui les séparait.

Pendant un moment, ils parlèrent de leur famille, de leurs amis, de la vie à Jadamur, et à quel point tout cela lui manquait. Elle aimait entendre les anecdotes qu’il lui racontait sur tel ou tel aristocrate, savourant son thé comme elle ne l’avait plus fait depuis longtemps. La douceur des gâteaux atténuait ses ressentiments jusqu’à ce que son frère la questionne sur sa vie au palais. D’émue et joviale, elle semblait maintenant hésitante, tandis que son sourire s’estompait. Faisant tourner la tasse entre ses mains, elle se décida à répondre :

“C’est plus compliqué que ce que j’imaginais. J’ai des difficultés à trouver ma place et à comprendre ce que l’on attend de moi. Jadamur me manque. Je me sens seule, et la nourriture est fade.”

L’émotion se lisait dans ses yeux, bien qu’elle tentât de la contrôler du mieux qu’elle le pouvait. En le remarquant, Elizabeth fit sortir les serviteurs de la pièce. Son sourire était désormais triste, et son regard plongé dans le liquide brun. Elle en but quelques gorgées pour se calmer, mais lorsqu’elle releva les yeux vers son frère, il ne semblait pas aussi compatissant qu’elle l’espérait. Elle ne pouvait pas deviner que leur père l’avait prévenu de cette éventualité et à quel point il avait mis la pression sur les épaules de Gotama pour que celui-ci reste hermétique à la détresse de sa sœur. La froideur dans le regard de son frère la raidit, mais elle ne pouvait pas abandonner. Il n’avait peut-être pas compris, elle devait le dire :

“Amène-moi à Jadamur avec toi, je t’en prie Gotama...”

Sa demande, semblable à une supplique, ne sembla même pas émousser son frère. S’il était partagé entre ses obligations, son amour pour sa sœur et son devoir, elle ne perçut que son rejet. La mâchoire serrée, il semblait essayer de garder son calme alors que Faith avait de plus en plus de mal à cacher sa détresse et son incompréhension face à cette réaction. Il se leva, et Faith en fit de même. Lorsqu’il s’approcha d’elle, elle tenta une dernière fois :

“Tu ne comprends pas…
- C’est toi qui ne comprends pas. Tu as ta place ici, tu es bien plus utile qu’à Jadamur. Comment peux-tu te sentir seule entourée de tant de gens et de richesses ? Tu ne te rends pas compte de tout ce que père a sacrifié pour t’offrir ça.”

Son cœur sembla se briser, et la peine se transforma en révolte. Quelques larmes de détresse et d'indignation roulèrent sur ses joues alors qu’elle soutenait le regard de celui qu’elle pensait être son allié. Son frère lui prit la main comme un geste de réconfort, en opposition à sa stature et son expression froide.

“C’est moi qui suis sacrifiée maintenant, et mon sacrifice vous rapporte à tous.”

Son ton était glacial, et elle retira rapidement sa main de celle de son frère en sentant son étreinte écraser de plus en plus ses doigts. Gotama semblait presque sur le point de s’excuser, mais Faith avait repris contenance en essuyant ses larmes. La tête haute, elle salua son frère avant de prendre congé :

“Je vous remercie pour cet entretien, Lord Chakraborty. J’espère que vous apprécierez votre temps passé au palais.”

Elle sortit de la pièce pour se rendre à ses appartements. À peine avait-elle passé les portes que sa cour se remit à la suivre, ce qui eut le don de l’agacer. Elle avait besoin de souffler, de s’énerver et de pleurer à l'abri de tous les regards, mais ne pouvait se permettre de presser le pas. Tout lui semblait tellement frustrant depuis qu’elle était ici. Pourquoi le thé avait-il encore un goût si amer ?

Après cette rencontre aussi houleuse que décevante, Faith se retira dans ses appartements. Elle ressentait le besoin impérieux de s’éloigner de tout, de retrouver sa solitude, de pouvoir exprimer sa peine. La blessure infligée était en tout point différente de celle de son entretien avec le roi; les sentiments de trahison et d’abandon enchevêtraient son cœur. Même dans sa chambre immense, elle n’arrivait pas à se calmer. La pièce, vaste, la faisait se sentir étouffée, prisonnière. Ses pensées tournaient en rond entre ces murs, retenues par le plafond. Elle avait besoin d’air, et la fraîcheur de cette nuit d’automne apaisera certainement ses tourments.

Alors la voilà, assise sur un banc de pierre dans les jardins de la reine, seule. Sa cour s’agitait non loin, mais les clapotis de l’eau de la fontaine à proximité couvraient leurs inquiétudes, permettant à Faith de profiter enfin d’un rare moment en tête-à-tête avec elle-même. La lueur orangée du soleil couchant teintait le ciel de nostalgie, mais il s’assombrit bien trop vite pour qu’elle se perde davantage dans ces sentiments. Un festin était prévu pour ce soir, elle ne devrait pas être ici; elle devrait être en train de se préparer. Seulement, elle semblait collée à ce banc, comme si un poids trop lourd écrasait ses épaules, l’empêchant de se lever. Son avenir lui semblait incertain, triste, et seul. À quoi rimait toute cette comédie ? Pourquoi étaient-ils tous prêts à ignorer son malheur pour leurs propres intérêts ?

Le visage dans ses mains, la future reine lâcha un long soupir de désespoir. C’est à ce moment que la voix de Valérius la fit légèrement sursauter, et elle releva son visage vers lui. Fallait-il vraiment qu'il vienne gâcher ce moment ? Il allait appuyer là où ça fait mal, il n'était certainement pas venu la chercher par inquiétude ou pour la soutenir. Elle n'avait même pas eu le temps de se préparer mentalement et de reprendre ses esprits, il avait surgi comme un démon venu la tourmenter. Elle devait avoir piètre allure, et il la trouvait sûrement pathétique. Cependant, les mots du roi semblaient bien moins aiguisés qu’à leur précédente rencontre. Faith se leva pour lui faire face avant de lui répondre en s'inclinant :

“Bonsoir, Votre Majesté. Je ne souhaite en aucun cas marquer cette délicieuse soirée de mon absence, mais l’air nocturne m’est fort agréable.”

Évidemment, il ne fallut que quelques minutes avant qu'il ne la confronte à ce qui s'était passé un peu plus tôt. Faith fut d'abord surprise qu'il soit au courant, du moins aussi rapidement. Ne pourrait-elle jamais avoir de vie privée ? Après la surprise, son visage se referma alors qu’elle se mit sur la défensive. Elle soutenait le regard de Valérius. S'il le savait, pourquoi lui posait-il la question ? Lui donnait-il une chance de réfuter ses accusations ? Non, son ton n'était pas accusateur, mais elle ne parvenait pas à comprendre où il voulait en venir. Les lèvres pincées, elle ne parvient pas à retenir ses paroles froides.

“Êtes-vous venu rire de moi ? Pourquoi devez-vous être toujours si sournois ? Si ma présence vous inconforte au point que vous me haïssiez, ne devriez-vous pas vous réjouir que je retourne à Jadamur auprès des miens ?”

Beaucoup de questions, tellement plus encore qui lui brûlent les lèvres. Elle est totalement perdue et seule dans ce pays inconnu, et son seul repère est cet homme froid et vicieux qu’elle commence à craindre autant qu’à détester. Tout semble être un jeu pour lui, un jeu où rien d’autre que la victoire ne compte. Peu importe les émotions, les aspirations et les compromis, tout semble mis en œuvre pour écraser aussi bien ses ennemis que ses alliés. Et Faith déteste ça en plus de ne pas comprendre toutes les subtilités dont se compose ce jeu. Si tout est sacrifiable, même sa propre famille, alors à qui se fier à présent ? Ses épaules s’abaissent légèrement alors qu’elle reprend d’un ton plus fatigué.

“ Je suis lasse de ces enfantillages. “

Une vague d'un froid glacial fige Faith sur place, alors que les paroles de Valérius se déversent en elle comme un raz de marée, détruisant tout sur son passage. Elles sonnent juste et injuste à la fois, laissant la jeune femme dans le mutisme, incapable de trouver les mots pour riposter et se défendre. Le roi ne lui en laisse pas l'occasion, l'accablant de la réalité à laquelle elle n'avait pas conscience jusqu'à présent. Sans un instant de répit, sans même la laisser reprendre son souffle entre deux attaques, il semble la haïr et la mépriser à un point qu’elle ne réalisait pas. Elle, qui ne voulait que naïvement le bonheur de tous, qui essayait simplement de se dépatouiller et de trouver un allié dans cette situation difficile. Mais il n'y a plus de doute, Valérius n'est pas son allié, il ne le sera jamais et leurs vies sont maintenant liées jusque dans la mort. Une perspective effrayante.

Comme un serpent perfide, Valérius glisse de nouvelles peurs à l'oreille de l'elfe, des peurs dont elle n'avait pas encore conscience. Pourquoi voudrait-on sa mort ? Elle n'avait rien fait d'autre que de tomber amoureuse, elle a définitivement perdu cet amour et ne souhaite rien de plus qu'un temps de repos avant que tout ne rentre dans l'ordre. Elle n'est l'ennemie de personne et ne veut de mal à personne, alors pourquoi tous semblent-ils la détester au point même de vouloir la tuer ? Elle en tremble, ou alors est-ce le froid de la nuit qui s'abat sur eux ? Aucun échappatoire ne semble s'ouvrir à elle, elle se sent totalement piégée dans cette discussion autant que dans le rôle qui lui incombe maintenant. Comment aurait-elle pu se douter que ses choix auraient des retombées aussi néfastes ?

Le roi lui a même retiré son droit de réponse, mais qu'aurait-elle pu dire après tout ? Il avait totalement piétiné le peu d'espoir qui lui restait et avait épuisé ses dernières forces pour aujourd'hui. Cette journée était encore plus éreintante et décevante que toutes les autres. Si c'était du soutien dont elle avait besoin, c'était la solitude qui lui tendait les bras. Elle n'avait qu'une envie, que cette douloureuse journée cesse enfin. Semblant plus à un pantin qu'à une âme encore vivante, Faith glisse son bras dans celui de Valérius :

"Raccompagnez-moi à mes appartements, je vous prie."

Peu importe si Valérius était satisfait ou non de son effet, rien d'autre ne pourrait plus l'atteindre pour aujourd'hui. Elle était convaincue de ne plus pouvoir ressentir rien d'autre que le froid de cette soirée d'automne. Si cela devait être son dernier répit, alors elle l'utilisera à bon escient.

Un répit d'une bien courte durée, malheureusement. À peine le bras de Valérius lâché, ses servantes avaient pris le relais. Elle aurait aimé les envoyer tous paître, réclamer du silence, de la solitude et surtout du temps. Cependant, le roi lui avait bien fait entendre que l'on attendrait après elle, même ce soir. Voilà que l'on brossait ses cheveux pour la énième fois de la journée, elle se laissait faire avec lassitude, fermant les yeux. Les mots prononcés dans le jardin martelaient son crâne, déclenchant de nouveaux tremblements incontrôlables. Remarquant cela, Elizabeth fit sortir toutes les bonnes et entreprit de s'occuper elle-même de sa toilette.

Inlassablement, la brosse passait dans sa chevelure d'albâtre, comme des caresses réconfortantes, alors que ses épaules étaient secouées de sanglots. Cela dura le temps que ça dura, la dame de compagnie restant silencieuse pour réconforter patiemment sa maîtresse. Sa tristesse marqua son visage, même lorsque ses sanglots furent apaisés. Un tissu doux et chaud vint alors essuyer son visage, et le regard de reconnaissance de Faith rencontra celui compatissant d'Elizabeth. Sans qu'un mot ne fût échangé, les deux femmes semblaient se comprendre et s'apprécier. La gouvernante appliqua sur le visage de l’elfe de nombreux remèdes contre la mauvaise mine avant de faire revenir les autres servantes pour qu'elles s'occupent de la coiffure et de la tenue de la future reine.

C’est le ventre tordu de douleur que Faith rejoignit la salle de banquet. Elle semblait aussi belle qu'à l'accoutumé, personne ne pourrait deviner sa détresse et sa peur. Le plus dur maintenant serait de sourire et de manger en laissant cette soirée se passer sans accroc. Si son cœur n'était pas à la fête, elle redoutait les conséquences que son attitude ou que le moindre de ses gestes pourrait avoir.