Ce matin, comme chaque matin, est un matin d'attente et d'incertitude. Combien de temps encore le nouveau roi ignorait-il ses requêtes alors qu'elle se trouvait dans une situation si délicate ? Le cœur encore meurtri par la perte de son être aimé et par tous leurs projets qui s'effondraient. Elle avait l'impression d'être une oubliée, une âme errante du palais que l'on laisserait dépérir dans ses appartements alors qu'elle avait tant de projets et de convictions. Alors qu'elle avait une famille qui l'attendait et qui l'aimait… Et s'il refusait encore, ne serait-il pas indécent pour elle d'insister ? Mais que pouvait-elle faire d'autre après tout ? N'était-elle pas devenue la promise de cet homme froid sans même avoir son mot à dire ?

Pourtant, il lui avait montré de la sympathie et du respect lors de leur voyage. Elle ne comprenait pas pourquoi il maintenait leurs fiançailles si cela le rendait si amer. Après tout, il est le roi, il peut bien faire ce qui lui chante. Peut-être était-il plus touché par la perte de son frère qu'il ne voulait bien le montrer. Cette pensée adoucit l'esprit de Faith, bien qu'elle n'y puisse rien, elle ne pouvait que comprendre sa douleur et sa difficulté à la gérer.

Alors que le soleil continuait de s'élever dans le ciel, des coups discrets se firent entendre. Faith se redressa dans son lit alors qu'Elizabeth ouvrit la porte. Bien qu'elle soit humaine, elle semblait d'une gentillesse sans fond, elle n'avait pas ce regard de mépris que pouvaient avoir d'autres employés du palais. Elle fut suivie de plusieurs servantes qui aidèrent la nouvelle princesse à se lever avant de lui faire sa toilette. Le moment lui semblait affreusement gênant et silencieux. L'atmosphère était tellement plus légère à Jadamur, et elle appréciait les bavardages du petit matin. Mais il fallait qu’elle cesse de tout comparer à Jadmur, sa nouvelle vie était ici.

Plus par habitude que par volonté, elle choisit de prendre son petit déjeuner dans sa chambre. Elle avait déjà petit-déjeuné à plusieurs reprises dans le salon privé, mais l'ambiance était si pesante et elle ne s'y sentait tellement pas à sa place, que ces derniers temps, elle avait préféré le prendre dans sa chambre.

Puis comme une routine interminable, on vient la toiletter à nouveau pour une tenue plus élégante. À quoi bon si personne d'autre que ses servantes ne la voyait ? Mais cela faisait partie de ses nouvelles obligations. Une qui lui semblait ridicule et dont elle ne comprenait pas l'intérêt, mais à laquelle elle commençait à s'habituer. Une chose dérogea de toutes les autres ce matin. Lorsque Elizabeth revint vers elle un peu plus tard dans la matinée, c'était avec une nouvelle qu'elle n'espérait plus.

"Votre Altesse, Sa Majesté le roi accepte de vous rencontrer aujourd'hui. Il vous attendra dans son bureau à l'heure du thé."

Si certaines servantes s'en réjouissaient, sa dame de compagnie gardait cet air grave. Faith hocha sobrement la tête, prenant le temps d'analyser cette information. Il n'était pas de coutume de prendre le thé dans un bureau avec une femme, mais elle ne comprenait pas vraiment dans quelles mesures cela pouvait signifier quoi que ce soit. Ayant terminé sa toilette, les servantes sortirent une par une, laissant Faith et Elizabeth seule à seule. Se sentant plus libre, l'elfe laissa échapper un discret soupir qui n'échappa cependant pas à sa gouvernante.

"Que pensez-vous que cela signifie ?
- J'aimerais vous dire que le roi prend vos sentiments en considération, mais vous devez rester prudente et forte. Cette invitation reste singulière, je vous suggère d'être alerte.
- Merci. Je compte sur vous pour que ma présentation soit impeccable.
- Évidemment, Princesse."

Elle avait conscience qu'elle ne devait pas laisser sa préparation au hasard. Sa toilette se devait d'être parfaite et irréprochable afin de ne laisser aucune ouverture, aucun angle d'attaque au roi, au moins sur cela.

Lorsque vint le moment, la gouvernante et les servantes s'attelèrent à préparer Faith pour sa rencontre avec Valérius. Portant encore le deuil d'Alexander, elle choisit une tenue assez sobre, mais rehaussée de quelques touches de couleur pour signifier le temps qui passe. Bien que le chagrin soit toujours présent, elle ne pouvait montrer qu'elle restait piégée par le passé. Il fallait que le roi constate qu'elle avance. Un soin tout particulier fut accordé à sa coiffure et quelques légères touches de maquillage pour parfaire son teint. Une fois prête, elle remercia tout le monde et se laissa guider par sa dame vers le lieu de rendez-vous.

Elle fit de son mieux pour avoir fière allure dans une démarche assurée, ignorant les regards qui se posaient sur elle. Sa situation devait faire jaser, mais il fallait qu'elle se montre inébranlable. Une fois devant la porte du bureau, Elizabeth annonça sa présence. La porte s'ouvrit devant elle et la princesse fit quelques pas dans la pièce désordonnée. Elle donna son maximum pour faire bonne impression, ses cheveux luisant légèrement d'une teinte quasi irréelle, elle fit une révérence particulièrement gracieuse alors qu'un léger parfum de fleurs emplit la pièce :

"Merci d'accepter de me recevoir, votre Majesté."

Une ombre de compassion passa sur le visage de Faith lorsque, après leurs salutations, son regard parcourut brièvement la pièce. Tant de documents éparpillés, tant de désordre, le bureau était étouffant, montrant à quel point le roi était accablé par le travail et les responsabilités. Mais malgré les plumes usées, les doigts de Valérius restaient immaculés. Il semblait travailler avec soin et application, sans laisser quoi que ce soit l'entacher. C'était honorable de sa part, mais il allait finir par s'écrouler s'il continuait à tout faire seul. Et pourtant, quand son regard se posa de nouveau sur lui, il était à son avantage. Aucune ombre de fatigue ne trahissait son apparence irréprochable. Peut-être s'inquiétait-elle à nouveau inutilement pour les autres, et elle devrait, avant tout, s'occuper de sa propre situation.

Lorsque le roi l'invita à s'asseoir, elle eut un moment d'hésitation. Non pas qu'elle refusait, mais elle chercha un instant où elle aurait pu s'asseoir au milieu de ce capharnaüm. Elle remarqua rapidement un petit coin qui avait été dégagé, probablement en prévision de sa visite. Après l'avoir remercié, elle s'y installa le moins confortablement possible. Le dos droit, les mains posées sur sa robe, elle ne pouvait pas se permettre de s'avachir, encore moins en présence du roi. Celui-ci la fit patienter. Peut-être n'avait-il pas terminé ses affaires avant qu'elle n'arrive, mais elle ne s'en offusqua pas. Après tout, elle n'était pas là pour démarrer un conflit à propos de telles broutilles.

“ Je suis ravi de vous accorder enfin ce moment
- Je vous suis profondément reconnaissante de m'accorder ce précieux moment.”

Faith ne saurait dire s'il est réellement ravi, mais elle lui était vraiment reconnaissante. Si elle s'était impatientée, elle comprenait mieux à présent pourquoi ce rendez-vous avait pris autant de temps. Mais la vie au palais allait être difficile s'il restait toujours aussi inaccessible.

Valérius la rejoignit enfin, s'asseyant en face d'elle tandis que des serviteurs s'affairaient silencieusement autour d'eux. Acceptant le sucre et le lait qu'il lui proposait, ses épaules se décontractèrent légèrement. Elle aurait presque l'impression de retrouver l'homme courtois qu'elle avait rencontré il y a quelques mois si cette invitation n'avait pas été si incongrue. Ce changement de comportement la déstabilisait un peu, mais elle n'allait pas se laisser faire pour autant.

Un autre serviteur déposa les gourmandises sur la table, et un doute envahit la jeune femme. Les serviteurs étaient-ils tous des elfes ? Aussi loin qu'elle s'en souvienne, seules les personnes occupant des postes plus importants étaient humaines. Alors, malgré l'influence du défunt roi Alexander V, même au château, il en était ainsi. Cette constatation lui pesait, et elle voulut se réfugier dans les arômes réconfortants de sa tasse fumante. Seulement, le roi n'avait pas touché la sienne, alors ses mains restaient posées docilement sur sa robe.

« Permettez-moi de vous demander, Lady Faith, si la vie au palais correspond à ce que vous aviez anticipé. Les lieux sont-ils à la mesure de vos attentes ?
- Le palais dépasse mes attentes, votre Majesté. Chaque soin apporté à celui-ci témoigne de la grandeur de l'empire et de la famille royale. »

Les propos du roi l'avaient piquée, et un élan de tristesse l'envahit. Évidemment que la vie au palais ne correspondait pas à ses attentes, comment cela aurait-il pu être le cas alors que son bien-aimé les avait quittés et qu'elle se retrouvait fiancée à un inconnu qui semblait la prendre si peu en considération ? Elle aurait pu vivre une histoire d'amour digne des plus grands romans contemporains, et elle se retrouvait finalement piégée dans ce palais. Et bien qu'ils fussent magnifiques et que l'on prît soin d'elle au quotidien, ses appartements lui semblaient étouffants. Faith préféra alors ne répondre qu'à sa question directe, ignorant la douleur. Elle n'était pas ici pour se faire plaindre, mais pour éclaircir sa situation et son futur incertain.

Le sujet de leur rendez-vous la taraudait, et elle se retenait tout juste de prendre à nouveau la parole pour l'aborder. Elle n'était pas du genre à tourner autour du pot, mais sa situation actuelle ne lui permettait pas d'agir à sa guise. Prendre sur elle de la sorte lui demandait beaucoup d'efforts, et tous ces codes étaient autant de frustrations. Elle se sentait comme une poupée, assise là, à attendre d'avoir l'autorisation avant d'esquisser le moindre mouvement.

Le roi semblait peu enclin à consommer boisson ou nourriture, et Faith y renonça mentalement à contre-cœur. Bien qu'elle ne fût pas particulièrement gourmande, du moins, c'est ce qu'elle aimait penser, il lui était difficile de renoncer à des pâtisseries depuis son arrivée au palais. Le reste de la nourriture lui semblait incroyablement fade et sans intérêt. Elle n'en blâmait pas le cuisinier, cependant, elle n'aurait pas été contre des mets plus parfumés. On lui maintenait pourtant que certains de ces plats étaient des recettes Jadamuriennes, son palais n'en reconnaissait malheureusement aucune, même de loin. Alors elle avait développé un goût plus prononcé pour les mignardises et toutes sortes de sucreries.

Et bien que la détermination du monarque à ignorer les mets devant eux fût déplaisante, ses mots et sa voix coulaient comme une douce caresse à ses oreilles. Il parvenait à jongler si facilement avec ses émotions sans même qu'elle ne s'en rende compte que n'importe quel observateur omniscient trouverait ce jeu risible. Cela fonctionnait à merveille, mais ses paroles suivantes furent comme autant d'aiguilles qui la transpercèrent. Elle n'était pas venue faire la discussion, mais il ne semblait pas se soucier de ce qu'elle voulait ou non. Ses questions étaient tranchantes, acérées, et il tournait inlassablement autour du pot. Faith en était maintenant convaincue, ce n'était ni de la gentillesse, ni de la considération.

«Je suis véritablement ravi d'apprendre que ce palais a transcendé vos espérances. Un tel cadre doit sans nul doute vous fournir moult occasions de vous adonner à des loisirs exquis et à des liaisons socialement gratifiantes. Mais… Auriez-vous l'obligeance de nous dire quelles activités au sein de ces augustes murs ont su le plus captiver votre délicate attention et su le plus vous impressionner ?»

Comme elle aurait aimé prétexter prendre une bouchée de gâteau pour se remettre de ses paroles et réfléchir posément à sa réponse. Mais il lui avait retiré volontairement cette arme. Elle commençait à prendre doucement conscience qu’elle ne bavardait pas simplement de façon anodine avec Valérius, mais que quelque chose de plus grand se jouait. Elle n'avait pour autant pas conscience des fils qui entremêlaient ses membres pour la mouvoir sur cet échiquier. Si elle réfléchissait à toute vitesse à la réponse la plus appropriée, sa voix était posée lorsqu'elle lui répondit.

"J’ai grande hâte de partager ma culture avec les autres demoiselles du royaume, et j’espère pouvoir bientôt organiser un goûter, si vous me le permettez."

Faith marqua une pause. Elle ne savait pas si elle avait été trop directe ou pas assez, mais elle parlait autant de ses origines Jadamuriennes que de ses Elfiques et tentait de faire passer son message à son interlocuteur. Sa détermination était toujours présente, peut-être plus encore après le sacrifice auquel elle avait dû faire face. Tout ceci ne serait pas arrivé en vain.

"Je suis sincèrement enchantée de découvrir l'extraordinaire bibliothèque du palais, et je prends un grand plaisir à m'abreuver d'histoires romanesques. La collection d'ouvrages ici est véritablement impressionnante, c'est un trésor qui reflète la riche histoire de votre famille, votre Majesté."

En réalité, si elle apprécie ce genre d'histoire et qu'elle en consomme occasionnellement, Faith passe beaucoup de temps à lire des ouvrages sur l'histoire d'Albion, l'aristocratie Albionaise, et la famille royale Windcroft. Mais de ce qu'elle avait appris, il était mal vu pour une femme d'être trop instruite, et elle ne mentait pas totalement, après tout. Elle n'avait pas choisi ses mots au hasard non plus, cherchant à rappeler subtilement au roi que leurs boissons étaient en train de tiédir, espérant atteindre le sujet de leur rendez-vous avant que leurs tasses ne soient vides, ou pire, froides.

Les mots échangés sonnent doux aux oreilles de l'elfe, pourtant une partie d'elle ne peut s'empêcher de les trouver désagréables. Comme un poison au goût sucré, on en reprendrait presque, simplement par plaisir. Mais en même temps, ils mettaient en exergue une réalité dérangeante. Ils étaient si bienveillants, mais si minutieusement aiguisés qu'un moindre mouvement maladroit pourrait la blesser. Heureusement qu'ils étaient maniés avec une dextérité hors du commun, mais celui qui les possédait n'était peut-être pas féru de bonnes intentions.

Si les mets de Jadamur lui manquaient, elle n'aurait pas été capable de les reproduire elle-même. Même avec les bons ingrédients sous le nez, Faith n'avait jamais posé un pied en cuisine de toute sa vie. Après tout, les cuisines ne sont pas un endroit pour une demoiselle de son envergure. Elle le regrettait presque à présent, mais il aurait été malvenu de sa part de mettre un pied dans les cuisines du palais. Alors elle ne pouvait que prendre sur elle, regrettant de ne pas avoir embarqué un cuisinier de chez elle lors de son départ. Elle pourrait demander au roi l'autorisation d'en faire venir un, mais elle avait d'autres choses à lui demander pour le moment et la nourriture, bien qu'elle lui semblait morose, n'était pas sa priorité. Et puis il venait d'accepter qu'elle organise des goûters entre Dames, et c'était déjà une bonne nouvelle.

La réponse à cette question n'était pas évidente, elle ne voulait pas ouvertement mentir, mais elle ne pouvait non plus se permettre d'insulter la cuisine du palais. Marchant sur la fine corde entre mensonge et vérité, elle lui sourit docilement.

“ La cuisine d’Albion est vraiment différente de mes habitudes, et je peux affirmer qu’elle ne manque pas d’originalité. Si j’apprécie y retrouver parfois des parfums familiers, sachez que j'aborde ces nouvelles saveurs avec curiosité, considérant cela comme expérience enrichissante à laquelle je m’adapte un peu plus chaque jour."

Bien que la nourriture ne soit pas à son goût, elle était déterminée à s'y adapter, si elle devait devenir reine et passer sa vie à Albion, il lui faudrait bien embrasser totalement cette culture, au moins en apparence. Et peut-être qu'avec le temps ces apparences deviendraient une réalité, cela lui faciliterait bien la vie. Mais il était encore trop tôt pour qu'elle accepte aisément ce que lui proposait Albion, ce pays lui a tellement repris et si peu donné qu'une pointe de rancœur l'en empêche.

Faith n'était plus certaine de la pertinence de ses réponses quand le regard de Valérius la sonda si intensément. Sous des traits moins doux, elle y reconnaît une ressemblance notoire avec son défunt promis. Mais elle chassa rapidement cette pensée, ce n'était pas le moment de s'apitoyer sur son sort, elle fera cela lorsqu'elle retournera dans sa chambre en profitant des mets qui sont actuellement hors de sa portée.

S'il traînait en longueur, leur échange semblait plutôt bien se dérouler pour le moment. Si quelques dissonances la titillaient encore, elle n'y prêta pas grande attention, préférant se concentrer sur le positif et surtout sur son objectif. Cependant, encore une fois, les mots du roi furent si perçants qu'il l'ébréchèrent

Ses joues s'empourprèrent légèrement sous la surprise puis la colère qui se répandait insidieusement en elle. Les lèvres pincées, elle contenait ses émotions du mieux qu'elle le pouvait alors que ses mains serraient le tissu de sa robe. C'était clair maintenant, il n'avait ni respect, ni sympathie pour elle et après une danse maladroite où elle lui avait marché sur le pied, il avait décidé de l'humilier publiquement. Valérius s'amusait à révéler avec délicatesse la moindre de ses petites erreurs comme si tout ceci n'était qu'un jeu pour lui. Comme si sa souffrance lui apporterait un quelconque réconfort.

Faith le comprenait maintenant et elle n'était pas assez préparée pour cette confrontation. Elle était perdue, ne sachant plus ce qu'elle devait répondre, ni ce qu'elle pouvait faire. Elle n'avait qu'une envie, fuir dans ses appartements. Sa détermination s'était envolée avec ses objectifs, il ne lui avait jamais été atteignable. Depuis le début, Valérius ne l'aurait jamais laissé simplement exprimer ses interrogations. La partie était finie et c'est avec amertume et sous l'affût de ses émotions, qu'elle lui fit sa dernière, du moins elle l'espérait, impolitesse.

" Comme le thé qui nous est servi, cette conversation restera longtemps mémorable, Votre Majesté. Si vous le jugez bon, je me tiens prête à me retirer pour en laisser tous les arômes s'imprégner. "

Elle était résignée, que pouvait-elle faire de plus qu’espérer qu’il ne la laisse partir et mettre fin à ce calvaire.

Le roi Valérius II était un mauvais perdant. Faith ne pouvait dire jusqu'où allait la perversion de cet homme, qui continuait de l'attaquer et de l'humilier, alors qu'elle reconnaissait humblement sa défaite. À quel point se délectait-il de ses tourments et pourquoi tant d'animosité à son égard ? La tenait-il pour responsable du trépas d'Alexander ? Elle ne pouvait en supporter davantage pour le moment, et fort heureusement, il lui accorda une trêve jusqu'à leur prochaine confrontation, qu'elle redoutait à présent. Bien que ses émotions soient en ébullition, elle gardait le contrôle d'elle-même au maximum, se retirant avec une gracieuse révérence et une retenue exemplaire.

Chaque pas jusqu'à sa chambre était pesant, et le trajet semblait durer une éternité. Cette rencontre, bien que brève, fut épuisante ainsi qu'une grande déception. Pour l'instant, elle avait simplement envie de se faire toute petite et d'être oubliée. Elle ne voulait plus être une princesse, une femme forte ou une combattante. Elle aurait souhaité être une enfant réconfortée par l'étreinte chaleureuse et les paroles encourageantes de sa mère. Ses espoirs étaient brisés, et les larmes qui en résultaient étaient de plus en plus difficiles à retenir. Après une traversée interminable, elle arriva enfin dans sa chambre et congédia immédiatement sa suite. Elle s’était fait humilier devant eux et leur regards était d’autant plus difficile à supporter.

“ Laissez-moi seule, je vous prie. “

Tout le monde quitta la pièce sous la direction d’Elizabeth. Son regard était empli de compassion en voyant sa maîtresse si bouleversée. Elle ne pouvait que lui accorder ce bref répit. La gouvernante s’effaça discrètement, et à peine la porte fut-elle délicatement refermée, que Faith se laissa tomber dans son lit dans un long soupir plaintif. Elle ne savait plus quoi faire, son esprit était embrumé par l’humiliation qu'il venait de lui faire subir, et renoncer à tout cela était tentant. Mais la petite voix de la détermination n’était pas totalement éteinte, juste plus faible, couverte par des voix plus présentes, celles de la peur et de la colère. Quand elle serait plus calme, tout ira mieux, mais pour le moment elle n’avait même pas d’appétit et sa tête lui semblait lourde. Elle se demandait si elle ne couvait pas quelque chose. Ses pensées tournaient en rond depuis un moment quand des coups délicats se firent entendre contre sa porte.

En quelques secondes qu’elle prit pour s'ouvrir, Faith se leva du lit et arrangea sa tenue avant de faire quelques pas dans la pièce. Elle ne pouvait être vue en train de se morfondre de la sorte. Elizabeth entra dans la chambre suivie d’un chariot de mets attrayants et de thé fumant. La délicieuse odeur qui en émanait dénoua son estomac de toute contrariété, et elle prit place sur le sofa. On s’affaira quelques instants autour d’elle dans le plus grand des silences, un silence auquel il lui fallait encore s’habituer. Un léger sourire victorieux se dessina sur le coin de ses lèvres devant cette vaisselle qui lui semblait si familière, et un échange de regard avec Elizabeth lui permit de confirmer ses soupçons. Sa dame de compagnie lui sourit discrètement, et Faith lui répondit d’un léger signe de tête. Avec toute l’énergie qu’il lui restait, elle fit preuve de la plus grande des retenues pour savourer ce goûter avec toute la prestance d’une princesse. Bien que ce ne fût pas grand-chose, cela lui donna l’impression de ne pas avoir perdu toutes les batailles, et la chaleur du thé l’emplit de détermination. Elle se sentait soutenue et réalisa que, depuis le début, elle ne se battait pas seule.