Le temps s’écoulait à une vitesse folle depuis quelques semaines. Alors que Léonie, elle, avançait au ralentit. Le monde semblait s’être emballé alors qu’elle restait là, hébétée à le regarder tourner trop vite pour qu’elle ne puisse saisir ce qui était en train de se passer. Elle oscillait avec la réalité et préférait s’abandonner aux affres du sommeil. Elle avait remarqué que parfois elle ne rêvait pas et à cet instant, elle était en paix. Hélas il était plus fréquent que le visage de son ancien époux ne se rappelle à elle. Comme si son subconscient lui-même lui pointait du doigt son absence. Elle s’obligeait à chasser ces pensées. Mais de temps en temps… “Il me manque”. Songeait-elle simplement. Immanquablement la main d’Helen se posait férocement sur son épaule, une ancre dans l’océan dévastateur de son chagrin. Alors elle se raccrochait à cette sensation, à la chaleur de sa dextre qui venait réchauffer sa peau glaciale ou qui venait affectueusement lui caresser une joue. Peut-être dans l’espoir de leur redonner un peu de couleur. Léonie ne prenait pas la peine de lui sourire, sa dame de compagnie la connaissait depuis bien longtemps et elle n’avait pas à feindre ses émotions avec elle.

“Allons marcher, votre Altesse…” Lui avait-elle demandé. Léonie avait secoué la tête puis s’était remise à écrire entêtée. Helen s’était contenté de pincer les lèvres puis s’était assise aux côtés de sa dame pour l’aider dans son travail. Elle avait patienté des jours durant, se contentant de proposer de sortir -et n’obtenant que des refus-  et obligeant la princesse à manger lors des rares pauses qu’elle voulait bien s’accorder. Ce ne fut qu’au terme du troisième jour qu’elle céda enfin.

- Si tu y tiens… Allons-y. Juste un tour des jardins. Avait-elle concédé car cela était déjà bien trop de temps offert à son esprit pour divaguer bien loin de l’endroit où elle se trouvait.

A la faveur de l’automne, le ciel s’était nimbé d’un camaïeu orange qui reflétait des lueurs d’un rouge sanguin sur les quelques nuages qui les surplombaient. Le vent était léger mais frais, suffisamment pour faire rougir ses pommettes et le bout de son nez. Mais ce n’était rien comparé au froid d’Alpia. A ses montagnes enneigées, à sa neige pure et éternelle qui en cette saison aurait déjà recouvert d’un épais manteaux blanc les rues et les maisons pour le plaisir des enfants et plus discrétements des adultes. Léonie aimait la neige, elle y avait joué si souvent étant petite. A Albion il n’y en avait presque pas. Lorsque c’était le cas, il était fréquent de la voir virer à une bouillasse noirâtre plus que de la voir tenir au sol. Pour la première fois depuis six ans, la jeune femme réalisa ô combien elle lui manquait. Elle avait tout laissé derrière elle et pour quoi ? Ses sourcils se froncèrent, créant une légère ride sur son front. Elle ne pouvait dédaigner leur mariage ; il avait redoré le blason de sa famille, mis les siens à l'abri. Peut-être pour mieux la briser ensuite, mais il l’avait fait et de cela elle lui serait toujours redevable. Cette idée la rendait malade. Au moins autant que celle de son absence. A la manière d’un chien qui flaire le gibier, Helen posa une main affectueuse dans son dos, un geste qui signifiait “tout ira bien”. Alors Léonie avait inspiré, s’était redressée de toute sa hauteur et avait entrepris sa première marche depuis de trop nombreux jours.

Ses muscles se déliaient enfin et tout son corps semblait soupirer d’aise. Ses pieds s’avançaient silencieusement sur le chemin de gravier quand le vent venait balayer le chignon dont quelques mèches dissidentes avaient repris leur liberté. Si elle avait été certaine de ne pas être vue, peut-être aurait prit un instant pour s’étirer mais hélas les jardins étaient bien trop fréquentés pour cela. Alors elle s’était contenté de se tenir droite et de marcher en s’oubliant à chaque pas, guidée par la seule force son instinct.

Ici, on ne lui portait que peu d’attention et lorsque c’était le cas, ce n’était guère pour la saluer poliment. En plus de la trahir, Valérius avait jeté sur elle l'opprobre ; elle n’était pas féconde, qu’y avait-il donc de pire pour une reine en devenir ? Un roi qui tue son propre enfant sans doute. La cruauté ainsi que la colère la poussait parfois à prendre une plume et à écrire : “Je portais votre enfant”, “il est mort par votre faute”, “je vous hais”. Mais à chaque fois plume et papier finissaient irrémédiablement dans sa cheminée comme si cela pouvait la purger de l’horreur des mots qu’elle avait écrit. Personne ne devait savoir, pas même Valérius. Parce qu’elle n’aurait pu supporter ni sa pitié, ni de lui infliger une souffrance aussi grande que celle qu’il lui avait imposée.

Un fin sourire étira ses lèvres pour la première fois depuis des jours. Léonie n’aurait pu dire qu’elle était heureuse, elle ne l’était plus et se savait incapable de l’être pleinement à nouveau. Pourtant la fraîcheur automnale lui faisait du bien, aérait ses pensées et son esprit. Elle s’était retournée vers Helen quand elle l’avait vu se figer comme une statue de sel et elle savait qu’il n’y avait qu’une personne ici bas qui pouvait imposer une révérence aussi basse. Pendant un bref instant, elle avait songé à faire demi-tour en mimant de ne pas l’avoir vu, ce qui n’était pas complètement faux. Elle ne l’avait pas vu. Pas depuis son départ pour Jadamur. A quand cela remontait-il déjà ? Le corps de Léonie s’était retourné avant-même qu’elle ne s’en rende compte et soudainement, l’air manqua à ses poumons.

“Qu’êtes-vous devenu ?” Se lamenta-t-elle dans le tombeau de son esprit. “Qu’aies-je fait pour susciter votre mépris ?” Parce que c’était exactement cela qu’elle lisait dans son regard. Aucun mont d’Alpia n’était aussi glacial que l’homme qui lui faisait face et aucun pays ne lui était aussi étranger. Pourtant elle l’avait connu, mieux que personne pensait-elle à cette époque. Force était de constater qu’elle s’était fourvoyée. Mais plutôt que de déplorer cette rencontre, elle était une occasion d’enfin lui parler. D’obtenir les réponses qu’il se refusait à lui donner. Si pour cela elle devait affronter sa colère, elle l’endurerait. Peut-être même qu’il valait mieux cela que rien du tout. Alors elle ouvrit la bouche et avant même qu’un mot n’ait franchit la barrière de ses lèvres, il s’éloigna prétextant quelques affaires. Léonie resta ainsi suspendue, incapable de ployer le genou ou même de parler, encore moins de pleurer. Valérius était de toutes façons bien trop loin maintenant. Léonie n’avait nul besoin de se retourner pour savoir combien sa silhouette gracieuse se détachait parmi la nature orangée des jardins, ni comment le vent faisait balancer ses cheveux sombres.  

Alors comme cet autre jour, celui qu’elle aurait aimé enfouir pour toujours : - Helen… Rentrons. Et il en fut ainsi.


- Est-ce bien nécessaire ? Grinça Léonie alors qu’Helen tentait visiblement de lui briser des côtes en resserrant son corset. - Ne me regardez pas comme ça, j’aime les bals. Enfin… Elle grimaça lorsqu’un nouveau lacet fut resserré. - Mais je ne tiens pas à me marier et aucun bal ne fera oublier le montant inexistant de ma dot. Vous le savez aussi bien que moi. Le regard que la dame de compagnie lui lança en disant long, elle savait que Léonie voyait juste mais son affection pour elle la poussait à croire avec certitude qu’un homme viendrait à l’aimer au-delà de cela. C’était à se demander qui de Léonie ou d’Helen était la jeune fille.

Lady Keller était encore plus en forme qu’elle ne l’avait jamais été et il était certain que Valérius Windcroft n’y était pas étranger. C’était même tout le contraire en vérité puisque Juliette avait organisé ce bal dans le but d’attirer le jeune prince dans les filets de sa pupille qui n’en demandait pas tant. Léonie était heureusement docile ce soir là et elle s’était pliée aux présentations -bien mal lui en aurait prit de s’y opposer de toute façon. Elle avait ployé le genou avec toute la déférence qui incombe au salut d’un petit seigneur, avait poliment souri lorsque cela avait été le moment et avait prononcé quelques mots de politesse qui avaient fait rayonner Lady Keller. Les mêmes qui n'avaient fait naître aucune lueur dans le regard de son interlocuteur. Puis il s’était envolé comme il était arrivé. Le signale pour la jeune femme qu’elle avait enfin quartier -plus ou moins- libre. Sa bienfaitrice lui fit l’aumône d’une poignée de minutes de paix avant de la saisir délicatement par le bras en lui soufflant d’aller marcher dans les jardins. Ce dont Léonie n’avait guère envie, il ne faisait pas très chaud et de toute façon elle n’avait rien à faire dans les jardins ; ces amis n’étaient pas invités à ce genre de soirée. Le regard que lui avait lancé Juliette avait toutefois achevée de la convaincre et s’était aux côtés d’Helen qu’elle s’était engagée dans le froid glacial des monts d’Alpia.

- Finalement, ce n’est pas si mal. Soupira-t-elle quand le vent fit s’agiter la robe écru qu’elle portait ce soir. Simple mais faites dans une étoffe riche, elle cachait à qui ne le connaissait pas l’ascendance déchue de Léonie et la faisait presque passer pour ce qu’elle n’était pas. - Je vous propose que nous allions jusqu’à la petite fontaine. Ensuite nous ferons demi-tour et dirons que nous n’avons croisé personne. Lady Keller ne me fera pas attraper la mort, même pour un prince. Helen eut un sourire en coin mais hocha simplement la tête et soutint le bras de la jeune Mittelstadt. Elles marchèrent ainsi en conversant à voix basse jusqu’à ce qu’une voix qu’elle n’eut pas reconnue si elle ne l’avait pas entendu un peu plus tôt retentisse. Dans le silence des jardins, il lui sembla que l’écho se répercutait aux quatre coins du domaine, pis encore quand ils se mirent à rire.

Helen tira doucement le bras de Léonie dont les pommettes s’étaient immanquablement teintées d’un rouge plus vif que le froid n’aurait dû le faire. Mais elle résista et offrit un sourire entendu à sa compagne dont les traits se durcirent imperceptiblement. Elle ne connaissait que trop bien ce sourire.

- N’ayez crainte votre Altesse, je suis certaine que votre opiniâtreté viendra à bout d’une femme aussi féroce que Lady Keller. Dit-elle en s’avançant avec dignité, un sourire amusé illuminant son visage. - Je puis vous rassurez cependant : mes modestes faveurs n’attirent que leurs semblables, vous êtes ainsi sauf. Profitez donc de votre soirée sans vous tourmenter. Ses yeux se plantèrent dans les siens et ses lèvres se firent plus mutines qu’elles ne l’étaient déjà. - Mon charme n’est peut-être pas suffisant pour vous captiver, mais il l’est assez pour que vous le remarquiez. Elle haussa très légèrement un sourcil, faisant flamboyer le regard malicieux qui se détourna du sien la seconde suivante afin qu’elle ploie l’échine. - Enfin, je ne voudrais pas vous importunez messieurs, votre Altesse. Passez une agréable soirée. Et sans demander son reste, elle tourna les talons et reprit la direction de la demeure des Keller.

“Suis-je laide ?” Fut la seule et unique question que Léonie posa à sa suivante après sa rencontre avec le prince. Elle qui ne s’était jamais souciée de son apparence ou tout du moins de sa beauté, fut bien incapable de ne pas poser la question car après tout aucun des hommes présents n’avait démenti les paroles de son Altesse. Bien sot aurait été celui qui l’aurait fait d’ailleurs, quoique ses plus proches auraient peut-être pu mais aucun d’entre eux ne s’y était risqué. Helen avait froncé ses sourcils parfait, l’avait gourmandée et avait fait en sorte que le reste de la soirée se passe dans les meilleures conditions. Léonie peu farouche l’avait laissé faire, désireuse d’oublier ce petit échauffourée que cela soit dans la danse ou dans les discussions avec quelques dames et gentilhommes.

Léonie savait parfaitement qu’elle aurait dû rayer cette soirée de sa mémoire, hélas son esprit n’était pas exactement du même avis et elle avait passé des jours à se repasser en boucle ce qu’il s’était passé dans le petit jardin. D’abord l’impolitesse dont elle avait fait preuve et pour laquelle elle priait chaque jour l’Unique que cela reste un secret, Lady Keller n’aurait su tolérer un tel comportement. Mais également ces simples mots qui avaient créé chez elle une brèche qu’elle ne soupçonnait même pas. La joliesse n’avait jamais intéressée la jeune pupille, pas plus que l’idée de plaire. D’une certaine façon elle était suffisamment lucide pour savoir que ce n’était pas là que résidait ses principaux atouts mais se le voir confirmer ainsi était bien plus rude qu’elle ne l’avait jamais imaginé et maintenant une crainte discrète mais présente s’était glissé dans ses songes. Heureusement Léonie était d’une nature gai mais également combative. Deux armes qu’elle n’hésita pas à brandir face aux doutes qui l'assaillaient, refusant de se laisser engloutir par les questions que ce maudit prince avait fait éclore.

Pour le plus grand plaisir de Dame Keller, Léonie se présenta sous son meilleur jour et cela à toutes les soirées auxquelles elle souhaita la faire participer tout en prenant un soin méticuleux pour éviter le jeune Windcroft. Autant que faire se pouvait, elle évita de se trouver aussi bien dans son sillage qu’à portée d’oreille, craintive d’y découvrir d’autres surprises malvenues. “Dépourvu de dot, me faut-il encore savoir utiliser mon charme”. Tentait-elle de se convaincre quand Helen la regardait avec ce regard qui dégoulinait de suspicion. “Et ne me dites pas que mon intelligence en fait partie. Un époux ne cherche guère cela.” Toutefois, sur ce point Léonie était en bien mauvaise position car si elle avait plusieurs fois songé à se taire, elle était tout à fait incapable de museler cet esprit percutant et vif qui était le sien. Jamais dans l’impolitesse, ni dans la méchanceté, il était cependant mal apprécié par ces messieurs et surtout par Lady Keller.

A mesure que le temps s’égrainait et pour son plus grand désarroi, Léonie constata que sa route croisait de plus en plus souvent celle de son Altesse. Peu importa le cœur qu’elle mit à l’éviter, leurs pas les menaient inlassablement aux mêmes endroits. Le coup de grâce lui fut donné lors de la réception de sa bienfaitrice.

Malgré tout ce que pouvait bien dire Léonie, l’excitation d’un tel bal était difficile à contenir. Ses amies seraient présentes, Lady Keller lui avait offert une toilette tout à fait délicieuse et avait promis une fête grandiose ce qui dans la bouche de cette femme était synonyme d’exception. La jeune Mittelstad était alors impressionnable, curieuse et surtout impatiente de pouvoir s’amuser comme toutes les jeunes filles de son âge. Il n’y avait évidemment qu’une seule ombre au tableau : Valérius Windcroft. Sans même avoir demandé la liste des invités, elle sut qu’il y serait. Notamment parce que Lady Keller préfèrerait venir à son bal en nuisette plutôt que de ne pas inviter un prince mais également parce que ces dernières semaines il lui semblait que l’Unique lui-même avait décidé d’entremêler étrangement leurs chemins. A moins que cela ne soit du fait du prince mais au vu de leur seul et unique échange, elle en doutait fortement.

Ainsi elle avait passé bien des heures à se préparer, à revêtir sa robe aux douces couleurs pastels et au moins autant de temps si ce n’est plus à nouer ses cheveux à la dernière mode. Pour cela Helen était parfaite, ses doigts étaient dotés de magie et elle faisait toujours des miracles.  Carnet de bal au poignet, Léonie n’avait rien à envier à ses compagnes de soirées, lesquelles bavassaient déjà lorsqu’elle les rejoignit au pied du grand escalier.

- Saviez-vous que son Altesse sera présente ce soir ? Il est arrivé il y a seulement un instant ! S’exclama Sidonie en cachant sa bouche de son éventail pour leur faire la confidence.

- Peut-être vous demandera-t-il une danse ma chère, lui répondit Léonie dans un sourire, - Il paraît qu’il apparaît plus régulièrement que jamais aux rendez-vous mondains de cette saison.  Il s’agit peut-être là de votre chance. La flamme qui s’alluma dans le regard de la jeune Sidonie était exactement l’effet recherché. Elle allait, avec un peu de chance, se mettre en quête du prince et ainsi s’assurer de l’occuper loin d’elle. - Venez, joignons nous aux festivités très chères ! Le groupe de demoiselles gloussa et toutes partirent en direction de la salle de bal. Seule demeura Léonie qui haussa les épaules en réponse au regard réprobateur de sa dame de compagnie avant de leur emboîter le pas.

Le bal battait son plein, les valses n’avaient de cesse de s’enchainer et même elle se laissa tenter par quelques danses avant d’aller se réfugier avec quelques-unes de ses compagnes pour déguster quelques mets délicieux servit ce soir-là. Jusqu’à ce que la voix de Lady Keller ne l’interpelle. Euphorique comme le sont les jeunes filles, le pied léger et guilleret -presque un peu trop- elle rejoignit sa gardienne avec un sourire.  Lequel disparut comme s’il s’était agi d’une bougie sur laquelle on souffle.

- Je… Tenta-t-elle, mais déjà Juliette vantait ses mérites. Un art qu’elle maîtrisait mais dont elle était certaine de ne pas être la cador que l’on célébrait présentement. Ses doigts gantés se posèrent sur son carnet, qu’elle s’apprêtait à brandir en guise d’excuse mais un regard furieux suffit à la réduire au silence. Ne lui restait plus qu’à subir la nouvelle humiliation d’un rejet public. Dressant le dos aussi fièrement qu’elle le put, l’air pincé, elle attendit que le couperet tombe et il tomba. Mais pas de la façon à laquelle elle s’attendait. Bouche bée, l’air parfaitement mortifié, il lui fallut de longues secondes et peut-être une petite poussée dans le bas du dos pour sortir de sa torpeur.

- Tout l’honneur est pour moi, votre Altesse. Grinça-t-elle en fléchissant aussi bassement le genou que le voulait l’Etiquette.

Du coin de l'œil elle remarqua le regard éberlué de Sidonie et des autres demoiselles, celui satisfait de Juliette et un peu plus à l’écart celui parfaitement inquiet d’une Helen qui savait exactement ce dont sa jeune maîtresse était capable.

Sa main se glissa avec une douceur mêlée d’hésitation dans celle de son cavalier et elle le laissa l’entraîner vers la piste de danse. Venant se positionner face à lui, elle prit grand soin d’éviter son regard en tournant la tête sur le côté. Ainsi, elle remarqua pour la première fois qu’ils faisaient sensiblement la même taille. Lorsque sa main vint, à contre cœur, se déposer sur son épaule, elle nota leur finesse et se jura de diminuer leur contact physique autant que faire se pouvait. Enfin, elle attendit tendu comme la corde d’un arc que ces maudit musiciens daignent jouer. “Une danse, une seule et ton cauchemar sera terminé”. Songea Léonie en glissant quelques prières silencieuses à l’attention de l’Unique.