Selen Morvell n'était pas femme à croire aux coïncidences. Aussi quand ses yeux parcoururent les quelques lignes composant la missive qui lui était directement adressée, la brune fronça légèrement les sourcils en découvrant que le nom de Blackwall y figurait. Si elle n'avait pas échangé avec l'apprentie de sa couturière quelques jours auparavant, sans nul doute que la noble aurait-elle considéré cette invitation étrange avec méfiance. Après tout, celle-ci n'émanait pas directement du maître des lieux en personne mais d'un contact anonyme prétextant agir pour le compte d'un ami commun, lequel souhaitait rencontrer la jeune femme. Oui, il y avait de quoi se méfier. Sauf que voilà, Selen était désireuse d'en apprendre davantage au sujet de ce Lord Blackwall. Tout ce qu'elle savait à propos de ce dernier constituait les informations générales qui circulaient : un riche héritier, célibataire et excentrique, connu pour demeuré reclus dans sa maison de campagne pour s'adonner à sa passion pour les arts. Un beau parti pour certaines, un fou pour d'autres. Une petite visite de courtoisie à un homme de la même classe sociale capable de lui enseigner de nouvelles choses concernant l'art ne pourrait pas entacher son honneur. Restait à savoir qui était ce mystérieux individu qui se présentait à elle comme un ami commun.

Tôt dans la matinée, la calèche s'élança sur les rues pavées de la ville, le son des sabots des chevaux achevant de réveiller les plus obstinés à garder le lit. Bientôt, le son disparut alors qu'ils s'aventuraient sur les chemins de terre, abandonnant les constructions humaines derrière eux pour ne plus apercevoir que les champs à perte de vue. Perdue dans ses pensées, Selen laissait son regard courir sur les étendues verdoyantes caressées par la brume matinale. Si elle pouvait comprendre l'intérêt d'un artiste pour ce genre de paysage envoûtant, loin d'elle l'envie de vivre à la campagne. La brune avait besoin de goûter à la frénésie de la ville et sentir son animation perpétuelle l'envelopper toute entière, à l'image des bras d'un amant le temps d'une nuit. Ils progressèrent ainsi pendant plusieurs dizaines de minute, le silence entre eux quelques fois entrecoupés des commentaires de Ginet, auxquelles la jeune femme répondait d'une manière distraite.

Bientôt, l'exclamation de cette dernière l'arracha à ses rêveries silencieuses alors que l'immense bâtisse se dessinait par delà la ligne d'horizon, précédée en chemin de plusieurs habitations, d'apparence plus modeste. La calèche les dépassa sans ralentir pour finalement franchir le portail marquant l'entrée du domaine de Lord Blackwall. A peine celle-ci s'immobilisa que Selen était debout, prête à sortir. L'impatience la rongeait et elle allait pour descendre quand une voix l'interpella. La brune redressa la tête, croisant le regard de son interlocuteur. Un domestique à en juger sa tenue mais duquel il se dégageait une certaine prestance... si on excluait ses cheveux en bataille et cette répugnante odeur de bière qui émanait de lui. La jeune femme retint de justesse une grimace de dégoût, préférant la diplomatie malgré l'hésitation qui trahissait le fond de ses pensées :

« … Réserve donc cette attention pour la personne qui m'accompagne. »

Sans perdre un instant, chacun de ses pieds épousa les quelques marches qui la séparaient du sol alors que la brune venait se saisir délicatement de sa robe pour la relever légèrement dans sa progression. Ginet ne tarda pas à apparaître à sa suite, cette dernière s'emparant sans hésitation de la main du domestique.

« Ah merci, tu es bien aimable mon garçon ! Mais ! Quelle est cette odeur épouvantable ? »

Un sourire naquit sur les lèvres de Selen en observant la scène de sa chaperonne réprimandant presque le domestique de leur hôte pour sa négligence corporelle. Comment un Lord pouvait-il employer un individu si médiocre ? Jusqu'où l'excentricité de Lord Blackwall allait-elle ? Jugeant que la situation avait suffisamment duré, la brun s'adresse de nouveau à l'homme :

« Pourrais-tu prévenir notre hôte que Selen Morvell est arrivée ? »

Blackwall n'était pas à l'origine de l'invitation mais peut-être que son nom résonnerait-il à l'esprit de son interlocuteur et que ce dernier irait prévenir la personne à l'origine de la missive ? Devant Ginet, il lui fallait jouer le jeu pour le moment.

A la réponse de l'homme, Selen sentit un début de contrariété l'envahir. De part son tempérament, l'impatience ne lui seyait guère. Elle savait déjà que Lord Blackwall n'était pas à l'origine de la missive qui lui était parvenue d'une main anonyme. Peut-être même ce dernier ne se trouvait présentement pas sur place comme semblait l'affirmer leur interlocuteur actuel. La brune ne s'en inquiétait pas outre mesure puisque la raison de sa venue était de rencontrer cette autre personne qui désirait se présenter à elle comme un ami.

« Je crains fort de ne pas connaître suffisamment Lord Blackwall pour être en mesure de partager cet avis. »

Une pensée plus sombre s'imposa soudain à elle : et s'il s'agissait d'un piège ? Ce serait osé de les conduire jusqu'à la demeure d'un Lord pour commettre un enlèvement ou pire encore comme lui laissèrent craindre la suite des propos de l'homme. La brune ne pouvait s'empêcher de songer que quelque chose n'allait pas dans cette situation. Et plus particulièrement chez son interlocuteur. Son assurance insolente mise de côté, ce dernier s'exprimait dans un langage bien trop soutenu pour n'être qu'un simple domestique. Décidément, ce Lord Blackwall était un véritable excentrique... Il lui tardait presque de faire sa connaissance. Cependant, la jeune femme n'aimait pas la manière dont l'homme les accueillait. L'autre se montrait bien trop désinvolte et intrusif pour ne pas paraître suspect. Et à trop en dire, il risquait d'éveiller la méfiance de sa chaperonne sur la véritable raison de leur présence en ces lieux.

« Quelle insolence ! Nous le signalerons à ton maître et tu seras puni pour cela ! »

« Allons Ginet, je suis certaine que Lord Blackwall sait comment choisir ses domestiques. Il serait mal avisé de notre part de critiquer ses choix en la matière. »

Veillant à insister sur le terme en question, Selen soutint le regard de son vis-à-vis sans sourciller ou se défaire de son sourire d'apparence. Ses pensées s'égarèrent un instant à se remémorer le visage de poupée de Lénore. La déception de ne pouvoir en apprendre davantage à ce sujet ne la quittait pas mais la jeune femme ne comptait pas voir ses plans mis à nu en présence de sa chaperonne.

« Il est toutefois regrettable d'apprendre son absence après que nous nous soyons spécialement déplacées sur son invitation. Je me contenterai donc de lui adresser mes amitiés par écrit. Rentrons Ginet. »

Pour une fois, sa chaperonne ne parut pas désapprouver l'une de ses initiatives. Ce fut limite Ginet qui prit d'elle-même la tête pour s'en retourner en direction de la calèche qu'elles venaient pourtant de quitter. Mais le rire qui s'éleva soudain dans leur dos et plus particulièrement les propos qui suivirent, les firent s'interrompre toutes les deux. Si la vieille femme fronça les sourcils, sur le point de réclamer le silence au prétendu domestique, Selen craignit de voir ses peurs se matérialiser sous la forme d'une embuscade. L'arrivée d'un second membre du personnel jeta encore plus la confusion dans l'esprit des deux femmes, qui observèrent d'un œil abasourdi leur interlocuteur enlever sa veste. Ginet fut la plus vive en dépit de son âge, glissant une main devant les yeux de la brune, sachant ce qui allait suivre ensuite.

« Ne regardez pas Madame ! Ce spectacle est indigne de vous ! »

Voyant que l’énergumène se contentait simplement de changer de chemise, la chaperonne abaissa prudemment sa main, sans cesser de darder un regard méfiant sur l'homme en question. La brune, pour sa part, observait les deux individus échanger leur veste, remarquant bien que le second demeurait en retrait par rapport à leur interlocuteur. Le nouveau venu n'avait pas ouvert la bouche, se contentant d'assister l'homme, comme si... Ses yeux s'écarquillèrent légèrement alors que la réalité derrière les apparences s'imposait à elle, avant même que le prétendu domestique ne dissipe le malentendu.

Réginald Wincroft. Prince d'Albion.

La jeune femme n'eut pas besoin de poser les yeux sur le profil de Ginet pour deviner que cette dernière avait perdu des couleurs. Jamais elle ne se serait permise de s'adresser en ces termes à un membre de la famille royale et ce, malgré la disgrâce dont souffrait le principal concerné. La réputation du Princheval n'était plus à faire et son exil était connu de tous à la capitale. Alors que sa chaperonne se mettait à bafouiller des excuses, Selen effectua une élégante référence.

« Majesté. »

Rien dans son attitude ne laissait paraître sa surprise puisque la brune s'était reprise bien assez vite. En son for intérieur cependant, elle ignorait la marche à suivre en présence d'une telle personnalité. Et plus encore, la raison qui avait poussé Réginald Wincroft à l'attirer en ces lieux. A la question, elle redressa uniquement la tête pour croiser de nouveau le regard de son interlocuteur.

« Comme on peut s'y attendre, Votre Majesté est bien renseignée. » Cela dit, son corps suivit le mouvement de sa tête, pour lui permettre de se redresser complètement. « Soyez assuré que nul au sein de la famille Morvell n'ignore le nom de Réginald Wincroft. Mais comme vous l'avez si bien fait remarquer plus tôt, un père s'inquiète naturellement de préserver sa fille de toutes les... extravagances en désaccord avec les bonnes mœurs. Ne lui tenez donc pas rigueur pour cela je vous prie. »

Une manière subtile de rappeler à son interlocuteur que ce dernier ne se trouvait plus dans les bonnes grâces de la famille royale ou même de la société dans son ensemble. Et même s'ils avaient pu se croiser plus jeunes lors d'un bal, plusieurs années les séparaient depuis le départ de Réginald de la ville. Se pensait-il à ce point irrésistible pour que toutes les dames se souviennent de lui ? Quel mufle prétentieux.

« En parlant de bonnes mœurs... Qu'est-ce qui peut pousser un prince d'Albion à attirer une fille de bonne famille hors de la capitale en se jouant d'elle par la même occasion ? »

Elle ? Vexée par le coup du domestique ? Pas le moins du monde.

Jusqu'où pouvait-elle se permettre de flirter avec l'insolence ? A quel point un prince en exil fustigé par ses pairs tenait-il au respect de l'étiquette en vigueur ? Des questions auxquelles la jeune femme devrait trouver des réponses par elle-même au cours des prochaines minutes. Et tout cela pour lui éviter le moindre faux pas en présence d'un prince d'Albion. L'approche de son interlocuteur ne lui fit en rien perdre son sourire de façade même si Selen aurait préféré qu'il se tienne à distance. Après tout, la réputation du Princheval n'était plus à faire et pas même son rang ne lui permettrait de s'attirer l'intérêt de la brune. Comme on pouvait s'y attendre de ce dernier, l'invitation frôla l'indécence, faisant écarquiller les yeux à Ginet. La jeune femme crut même pendant un instant que sa chaperonne finirait par avoir une attaque en présence d'un homme tel que Réginald Windcroft. Toutefois, la curiosité prit rapidement le dessus sur tout le reste, si bien que Selen, après une brève hésitation, se décida à enrouler ses doigts autour de l'avant-bras de leur interlocuteur.

« Je désespérais presque de vous entendre nous inviter à entrer pour nous réchauffer à l'intérieur Je ne vous savais pas en si bons termes avec Lord Blackwall pour qu'il accepte de vous prêter sa charmante demeure. »  

N'était-ce pas ce que le prince avait laissé entendre plus tôt ? Que le maître des lieux n'était pas disposé à les recevoir ce jour ?

« Pardonnez moi Votre Majesté. Ginet n'est pas ma bonne mais la préceptrice de notre famille. Ignorant votre identité, elle ne faisait qu'appliquer son propre enseignement. N'est-ce pas Ginet ? » conclut-elle sur un ton léger en tournant la tête en direction de sa chaperonne.

La pauvre femme n'en menait décidément pas large, l'esprit toujours tourmenté à l'idée d'avoir osé manquer de respect à un prince d'Albion. Toutefois, Selen n'oubliait pas que sa chaperonne rapporterait cette entrevue aux oreilles de son père et elle en aurait presque maudit Réginald de s'être annoncé trop tôt. Elle entendait d'ici les reproches du duc Morvell et l'encadrement plus strict dont ses prochaines sorties feraient l'objet, si tenté qu'elle en aurait encore le droit. Peut-être allait-elle devoir se trouver un chevalier servant comme garde du corps plutôt qu'une vieille femme aigrie par la vie. D'autres qu'elles auraient espéré le mariage dans une telle situation. Cependant, la brune savait qu'un tel engagement de sa part ne la rendrait plus libre pour autant. Une épouse avait d'autant de vertu à protéger qu'une jeune fille à marier.

Le petit groupe ne tarda pas à franchir les portes de la demeure, renouant avec la chaleur réconfortante d'un feu de cheminée savamment entretenu pour éviter l'incendie. Le domestique termina leur progression, s'activant à refermer la porte derrière eux pour ensuite s'avancer avec l'intention de se proposer à les délester de leurs manteaux respectifs. Non sans un certain amusement, Selen remarqua qu'il faisait mine d'ignorer sa chaperonne et le regard noir qu'il adressa à cette dernière en disait long sur le fond de ses pensées. La jeune femme s'amusa volontiers de cette situation avant de reporter son attention sur leur interlocuteur. Réginald avait reconnu ne pas l'avoir attirée ici pour tenter de la séduire outrageusement. Pour quelle autre raison le prince avait-il besoin de s'entretenir avec elle en personne ?

« Allez-vous donc cesser de malmener mes sentiments pour m'exposer la raison de ma présence en ces lieux ? Quel est donc ce sujet si important qu'il ne saurait être consigné par votre seule main ? »  

Et surtout, pourquoi Réginald ne s'était-il pas directement adressé à son père, Archibald Morvell, lui qui semblait si bien connaître le Duc ?

Écarter Ginet sur le seul motif que la préceptrice connaissait suffisamment les goûts de la brune pour aider le domestique dans sa tâche de leur trouver de quoi accompagner leur vin ? Même si elle aurait de loin préféré un thé, Selen dut reconnaître que cela était bien joué de la part de leur hôte. Sans les oreilles indiscrètes de la vieille femme, ils pourraient certainement parler de la véritable raison derrière leur présence en ces lieux. La brune tourna la tête dans la direction de Ginet pour adresser un sourire rassurant à cette dernière mais ce fut le regard de Réginald qui la contraignit à battre en retraite pour le moment. Dans une révérence un peu raide sous l’œil de Selen, la préceptrice prit congé pour suivre le domestique jusqu'aux cuisines. Est-ce que Lord Blackwall ouvrait-il les portes de sa demeure aussi facilement au premier venu ? Certes, on parlait d'un membre de la famille royale mais tout de même...

« Je vous remercie. » déclara-t-elle sans se défaire de son sourire en acceptant le verre que lui tendait son interlocuteur.

En son for intérieur, la jeune femme n'avait pas encore décidé si elle allait ou non tremper les lèvres dans le breuvage, préférant conserver toutes ses capacités pour la suite de leur conversation. Les propos de Réginald la confortèrent immédiatement dans son choix. Ce dernier  n'y allait pas de main morte en attaquant d'emblée sur une interrogation délicate.

« … Pardonnez ma surprise. On m'a toujours enseigné qu'il était fort impoli de demander l'âge d'une dame. »

Goujat de prince.

« Je dois bien avouer que je ne m'attendais pas à ce que vous me fassiez venir jusqu'ici pour me demander la raison de mon célibat. Après tout, nous avons chacun nos raisons n'est-ce pas votre Majesté ? »

De ce qu'elle savait, Réginald n'était pas plus engagé qu'elle dans cette voie à sens unique qu'est le mariage. Sa question sonnait presque de manière ironique en sachant cela. Comment le pourrait-il avec tous ces scandales dans lesquels il était impliqué ? Même s'il avait la richesse et le physique pour lui, quelle femme serait prête à accepter ses frasques étalées au grand jour dans les journaux ? Toutefois Selen savait qu'elle devait surveiller ses propos, au risque de trop en dévoiler ou pire, vexer son interlocuteur. Si bien que la brune ne laissa pas le temps à ce dernier de répliquer qu'elle reprenait déjà la parole :

« Je crains malheureusement de décevoir votre curiosité. Le prétendant idéal aux yeux de mon père ne s'est tout simplement pas encore manifesté. Et il faut bien reconnaître qu'ils se font rares ces temps-ci. »

Une manière subtile de rappeler le décès d'Alexander et l'exil de Réginald. Seul restait Valerius mais voilà que ce dernier s'engageait dans la même voix que son prédécesseur. A croire qu'il n'avait pas retenu la leçon. S'il finissait comme son frère, le seul à pouvoir prétendre au trône se trouvait actuellement face à elle. La brune en avait conscience. Mais épouser Réginald ? Jamais son père ne l'accepterait de son vivant.

« Aurais-je tort de penser que vous semblez penser qu'une femme ne puisse s'épanouir qu'au travers de son mariage ? Devrais-je me hâter selon vous ? »

Lui qui avait décrit la princesse Séraphine comme indépendante, le pensait-il seulement ?

Dans la bouche d'un homme, de bonne famille ou non, ce genre de discours pouvait sembler très séduisant. Des propos tendant vers l'égalité entre les sexes, une liberté dont les femmes se voyaient privées dès leur naissance. Cependant, la brune n'oubliait pas qui se trouvait face à elle. Un prince à la réputation sulfureuse, joueur à ses heures perdues, enclin à séduire ceux et celles qui pourtant ne devraient plus être des cibles potentielles à ses yeux. Un homme que même la loi du mariage ne saurait arrêté dans ses dépravations. Était-ce donc cela le pouvoir d'un membre de la famille royale ? Quel sentiment prodigieux devait procurer l'absence de devoir rendre des comptes... Plus que jamais, Selen comprit les ambitieux projets de son propre père. Cette même ambition qui l'avait gagnée, elle et ses frères. Peut-être était-ce en cela que résidait l'identité des individus composant la famille Morvell.

«Est-ce donc là les mots que vous murmurez à l'oreille des femmes qui ont votre attention ? Je comprends mieux votre popularité auprès d'elles à présent. »

Un beau parleur parmi tant d'autres. Après tout, le Princheval n'avait besoin que de peu pour se glisser dans le lit de l'une d'entre elles, mariée ou non. Les iris bleu d'outremer ne quittèrent pas la progression de la silhouette dans leur direction. Un imperceptible tressaillement agita ses doigts quand ceux de son interlocuteur les effleurèrent. Même en recevant dans la demeure d'un autre en présence d'une jeune femme de bonne famille, Réginald ne perdait rien de son audacieuse assurance. Poussant sa chance toujours plus loin, avec une insolence qui ne seyait qu'à lui. Pourtant, cette proximité ne lui plaisait pas et Selen mouva ses doigts de telle sorte à ne pas prolonger le moindre contact physique entre eux.

« ... Il me semble simplement être un peu tôt pour le plaisir d'apprécier un verre en votre compagnie votre Majesté. » Alors que le prince relâchait sa propre prise sur le verre, la brune en profita pour reposer celui-ci sur le meuble le plus proche. « N'y voyez aucune offense mais ma préférence va sans conteste à une tasse de thé. »

Pour autant, la tentative de son interlocuteur pour détendre l'atmosphère fit naître un sourire sincère sur les lèvres de la jeune femme. Ses flatteries ne le mèneraient à rien mais Selen ne pouvait s'empêcher de s'amuser de son répondant.

« Seriez-vous en train d'insinuer que je puisse satisfaire les goûts de notre Roi ? Majesté, je n'ai pas cette prétention. »

D'autant qu'un homme prêt à se séparer d'une femme pour remplir son devoir ne laissait entrevoir que peu de failles dans sa défense. Depuis l'annonce de ses fiançailles avec l'elfe, Valerius lui était devenu inaccessible. Ses pensées allèrent soudain à son père et à l'expression de son orgueil blessé de s'être fait devancé par une vulgaire souillure. La brune s'écarta alors du meuble pour faire quelques pas dans la pièce, l'attention soudain portée sur le mobilier et les œuvres qui la composaient. Quelque chose dans les propos de Réginald lui fit alors reprendre la parole.

« Est-ce la véritable raison de votre présence sur ces terres ? Avez-vous bravé l'exil pour venir le mettre en garde à son tour ? Les ennemis de la couronne n'attendent que le bon moment pour frapper. Et au travers de ces fiançailles, notre Roi leur donne raison en se mettant lui-même en danger. »

Cette fois, elle fit volte-face pour chercher le regard du prince. Si Valerius mourrait à son tour, le trône reviendrait à l'homme qui se trouvait devant elle. Est-ce le prince déchu avait quelque chose à voir avec l'assassinat d'Alexander ?

Grossier et imbu de sa personne en prime. Décidément, les hommes étaient tous les mêmes. Heureusement pour Réginald, le sourire que lui offrit la brune en retour à ses paroles, dissimula le fond des pensées de cette dernière à son encontre. Abandonnant sans regret le verre derrière elle, Selen laissa volontiers à son interlocuteur le soin d'en vider le contenu ou même de jouer avec celui-ci si l'envie lui en prenait. Prenant soin à tourner le dos au prince, la jeune femme ne perdit pourtant rien de ses explications.

Quelconque ? Fade ? Voilà des termes qui trouvaient parfaitement leurs places dans la bouche de prétendantes jalouses, voire celles de leurs géniteurs humiliés par le choix de Valerius. Aux yeux de la brune, cela rendait la principale concernée encore plus intéressante. Selen se surprit à se perdre dans ses pensées, son esprit s'efforçant de mettre un visage sur le sujet de sa curiosité, ne prêtant qu'une attention discrète à la suite des propos de Réginald. Elle se moquait bien de l'actuelle fiancée. Cette dernière ne devait sa place qu'à un caprice, une promesse faite à un défunt. En revanche, la conclusion à laquelle arriva son interlocuteur lui fit tourner la tête en direction du prince. Silencieuse, elle  l'étudia un instant, son sourire s'élargissant un peu plus.

« Voilà de bien sages paroles Majesté. »

Elle n'en pensait pas un traître mot. Réginald venait de lui ouvrir les yeux. Si le rôle de l'épouse d'un roi était d'incarner ce bien national auquel son interlocuteur faisait mention sans le moindre tact, alors Selen ne voulait pas d'un destin pareil. Il lui fallait viser plus haut encore. Par delà les ambitions paternelles. En parlant de son géniteur, le prince s'empara de ce sujet sensible, une nouvelle fois.

« L'amitié qui liait mon père à celui de feu Votre frère n'est plus à démontrer. A vrai dire, je la considère plus précieuse que le seul devoir d'un conseiller envers son souverain, ne trouvez-vous pas ? » Tout en s'exprimant, la jeune femme s'approcha de Réginald. « Et en tant que proche ami de la famille royale, le sien est de soutenir notre Roi dans ses décisions, pas de lui répéter  ce que ses sujets pensent à l'égard de cette union. »

Quelques centimètres les séparaient à peine quand elle eut terminé de parler. Encore une fois, le Princheval était à la hauteur de sa réputation : un vulgaire coureur de jupons, incapable d'être aux côtés de ceux qui l'avaient élevé. Rien d'étonnant à ce que l'exil lui ait été infligé.

« J'ai répondu à votre invitation. Permettez moi à présent de disposer pour vous laisser soulager votre deuil à votre manière. »

Si l'autre voulait noyer son chagrin dans l'alcool, grand bien lui en fasse. Ils savaient tous les deux que ce n'était pas le cas mais nul n'admettrait jamais que Réginald demeurait un ivrogne accusé de multiples adultères. Sinon, que ferait-il dans cette maison de campagne appartenant à un tiers au lieu de séjourner au palais ? Parce qu'en vérité, il n'avait jamais été convié à venir présenter ses hommages, surtout pas aux femmes de la région. Selen se recula alors pour effectuer une révérence dans le but de saluer son interlocuteur avant de tourner les talons.