Victoire se sentait revenue à ses dix sept ans, il lui était presque impossible de tenir en place tant elle était excitée. Même sa gouvernante ne cessait de lever les yeux au ciel. Mais elle avait peur également, cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas assisté à ce genre d'événements. William Crowley n’était pas un homme friand de mondanité, piètre danseur il était également d’une compagnie plus que médiocre et comme si cela ne suffisait pas il n’appréciait guère que Victoire accorde sa main à d’autres hommes quand bien même cela ne fut que pour une danse. Ironique lorsqu'on savait que c'était durant ce genre d'évènement qu'il avait couché avec une jeune femme de la petite noblesse. Au nez et à la barbe de son épouse. Aussi, même lorsque la saison des bals s’ouvrait, il était rare d’y voir le comte et la comtesse de Crowley et lorsque c’était le cas William était aussi désagréable qu’il pouvait l’être, quant à Victoire elle revêtait un masque de froideur polie qui dissuadait bien souvent qui que ce soit de lui proposer une danse. Bien que son mari eut suffi à décourager les plus téméraires, les plus fous ne renonçaient pas. C’eut été le cas de Reginald Windcroft. Un sourire doux mais emprunt de nostalgie éclaira un bref instant son visage avant que la vieille elfe ne revienne à la charge avec sa brosse et son peigne.

Le soleil était en train de se coucher lorsque Victoire sortit enfin de chez elle, sa pelisse sur les épaules et les cheveux relevés en un chignon haut qui dégageait son cou gracile. Son masque à la main, elle s’engagea dans le fiacre qui l’attendait au bas de la rue. Le cochet la salua poliment puis une fois qu’elle fut installée, fit claquer ses rênes et les chevaux se mirent à marcher. Si le trajet fut long, Victoire ne le remarqua pas. Elle était perdue dans ses pensées, les yeux rivés sur le paysage de la ville qui se substitua lentement à celui de la campagne. Les pavés également devinrent de la terre, laissant un épais nuage de poussière dans leur sillage.

Son hôte de ce soir était réputé pour aimer les mondanités mais également pour ne pas rechigner sur les invitations. Il lui avait été présenté il y avait de cela de nombreuses années par son époux et c’était sans nul doute en l’honneur de cette amitié qu’elle avait été invité ce soir. Victoire en était ravie. Elle n’était pas revenue à Londonia depuis très longtemps et il lui était fort compliqué de lier des amitiés ou ne serait-ce que des alliance. Un bal de ce type était au-delà de ses espérances, une véritable main tendue pour l’aider à renouer avec la société londonienne, ce qu’elle entendait bien faire ce soir.

Quand la voiture s'arrêta, Victoire avait déjà déposé son masque sur son visage. C’était un délicat alliage de Porcelaine de Franciea et d’argent d’Hispanis dont le coin droit remontait en une gerbe de fleur d’aubépine qui terminait sa course  dans ses cheveux et qui s’accordaient à merveille à l’acier trempé de son regard. Sa robe quant à elle arborait toujours le noir profond du deuil qu’elle portait d’apparence, ne laissant apparaitre que ses minces épaule et la naissance de son cou d’albâtre. La comtesse fut diligemment conduite à l’intérieur dès que son pied toucha terre.

La chaleur était étouffante. Victoire se débarrassa de sa pelisse dès l’entrée pour n’arborer rien d’autre que sa robe de bal. Elle salua ses hôtes comme l’étiquette le voulait, échangea quelques banalités avec la maîtresse de maison puis se dirigea vers la pièce principale où les premières danses était déjà entamée. Des hommes, des femmes, jeunes comme moins jeunes, en train de danser une quadrille éperdue sous le regard émerveillé d’une jeune comtesse bien en peine de garder le masque de froideur qu’elle revêt depuis bien longtemps. Plutôt que de rester là, béante et incertaine, elle se dirigea vers un domestique à qui elle chipa un verre de champagne qu’elle bu plus vite qu’elle ne l’eut du. Heureusement personne ne s’intéressait à elle. L’alcool lui réchauffa les entrailles et lui permit de se détendre. Subitement, elle apprécia un peu plus la soirée. Elle était sur le point de reprendre un verre quand une voix l’interpella.

- Comtesse Crowley ? C’était un homme, de quelques années son cadet. - M’accorderiez-vous cette danse ?

La demande la prit tellement de cours qu’elle resta un moment interdite, bouche bée. Pourtant sa main se leva pour accepter, il serait malvenu de ne pas le faire et après tout elle était aussi là pour nouer de nouveaux liens. Mais avant que ses doigts ne finissent leur course elle fut interrompu par une rémanence du passé qui la cloua sur place. Sous son masque, ses yeux s’agrandirent et son visage plein d’étonnement se tourna en direction de cet autre qui semblait tout droit sorti de son passé le plus lointain, une ombre oubliée qui ressurgissait au moment opportun. Sa bouche s’ouvrit puis se referma et soudainement elle ploya légèrement le genou avec toute l’élégance qui la caractérisait. Elle avait failli ne pas le reconnaître.

- Votre Altesse. En se redressant elle se tourna vers le jeune homme. - Je vous accorderais la prochaine, si vous n’y voyez pas d’objection. Si le jeune hère en voyait, il n’osa la formuler et se retira en une profonde révérence. Les doigts de Victoire glissèrent dans la main cavalière de Reginald et elle le laissa la guider à travers la piste alors que la valse suivante était en train de se préparer. Autour d’eux les dames cherchaient leurs prochains cavaliers, certaines lisant leur carnet de bal accroché à leur poignet. La jeune femme derrière son masque, ne pouvait s’empêcher de dévisager l’homme qui lui faisait face. Elle peinait à concevoir que ce soit lui qui se tenait aussi droit devant elle alors qu’il avait été exilé il y avait si longtemps. - Vous avez bonne mémoire, Votre Altesse. Dit-elle finalement après quelques instant. - Mais je vous rappelle que c’est vous qui avez quitté cette soirée avant même d’avoir obtenu votre danse. Elle aurait volontiers ajouté que c’était aussi lui qui avait demandé à l’un de ses amis de l’inscrire dans son carnet de bal à son insu. Mais elle ne savait pas si le jeune Reginald d’autrefois et celui qui se tenait en face d’elle étaient les mêmes hommes, alors se garda de tout commentaire.  Exilé ou pas, il était prince.

Rapidement les uns et les autres trouvèrent leurs partenaires et bientôt les premières notes se mirent à jouer. Victoire se sentait terriblement maladroite. Elle n’avait pas dansé depuis très longtemps et même si Reginald semblait rompu à l’art de la danse elle pria l’Unique de ne pas lui écraser un pied. Pendant qu’ils se mettaient en place, elle pensa à son défunt mari. Il avait toujours particulièrement détesté Reginald. Parce qu’il convoitait la beauté de Victoire mais également parce qu’il possédait la jeunesse et la beauté que lui n’avait plus. Son épouse eut été bien mieux accordé avec un tel homme qu’avec un vieux Comte ventripotent et cela le mettait dans une rage folle. Il avait bien pris soin de la posséder de toutes les façons possible après leur rencontre. Rien que pour s’assurer et se prouver à lui-même qu’elle était sienne.

- Je ne pensais jamais vous revoir. Glissa Victoire alors que sa main libre remontait pour se poser, légère comme un oiseau, sur l’épaule de son cavalier. L’odeur du tabac lui imprégna brusquement les narines et elle dû se faire violence pour ne pas froncer les narines. A la place elle leva les yeux pour accrocher le noir des siens. Elle y retrouva le quelque chose de ce jeune prince fanfaron dont elle s’était entichée lors de leur première rencontre, ainsi qu'une autre chose de plus morne et plus sombre qu’elle ne sut saisir.  - Êtes vous donc de retour ? Demanda-t-elle finalement sans se défaire de cette carapace distante qu’elle avait fait sienne.

Alors que les bras fuselés de Reginald se refermaient autour d’elle, Victoire frissonna. Elle ne se souvenait pas la dernière fois qu’elle avait été enlacée de la sorte même par son époux et bien que la sensation fut étrange elle n’était pas désagréable. Sa main dans la sienne était chaude, elle pouvait le sentir même à travers son gant de satin et son regard rieur presque mutin lui donnait une irrésistible envie de sourire. Pendant un bref instant, la comtesse eut envie d’abandonner son impartialité pour retrouver le sourire de ses jeunes printemps, de laisser derrière elle toutes ces années de souffrances et de crainte pour envoyer se faire paître la bienséance. Exactement comme lorsque la cour l’avait surnommée “La vicomtesse du caprice”. Hélas, dix années s’étaient écoulées depuis lors et avec elles le poids des responsabilités. D’abord celle de son fils mais aussi celle de sa maisonnée et des siens. Alors, elle s’abstint de laisser aller cette allégresse et la contint dans la nébuleuse de son regard qui se mit à briller de la flamme de sa nubilité tandis que son visage persistait à refléter sa charge.

Réginald lui, semblait être resté le même. Il arborait toujours son épaisse crinière noire aux ondulations délicates, le même regard mystique qui savait rendre beau tout ce qu’il regardait, il débordait du vice qui avait tant tenté Victoire autrefois. Le même qu’elle lui jalousait secrètement car il était un homme qui pouvait recevoir et elle une femme qui ne le pouvait pas. C’était pour tout ce qu’il était qu’elle s’était entiché de lui lors de leur première rencontre. Pour cette impétuosité dont il débordait et qui résonnait chez elle comme cri dans la nuit. Pour cette passion dont il débordait mais qui le rendait plus vivant que n’importe lequel des hommes qu’elle avait rencontré à l’époque. Avec le temps son cœur d’enfant avait vieilli et elle avait apprécié l’homme qui l’avait faite rire quand son mariage l’avait faite pleurer, le même qui avait bravé les regards assassins de son époux pour la faire danser. Mais également qui fut la cause de l’une des plus longues nuits de son existence. Celle qui avait permis de concevoir Damian. Un étrange pied de la vie à Victoire.

La valse lui revenait petit à petit. C’était une danse qu’elle avait toujours appréciée pour le nombre grandiose de déclinaison possible. De l’élégance à la sensualité, en passant par l’intimité ou la bienséance. C’était une danse qui se pliait à toutes les exigences. A mesure que les notes des instruments de musique s'éparpillaient dans la pièce, Victoire reprenait ses vieilles habitudes.

- Puisse-t-il reposer en paix. Si sa voix se voulait désolée, la lueur dans ses iris se consumait d’une colère infinie et d'inattention la Comtesse écrasa lourdement le pied de son partenaire. Immédiatement le blanc porcelaine de ses joues vira au cramoisie et ses yeux s’agrandirent d’étonnement. - Je suis… Désolée. S’exclama-t-elle tout en jouant du bout de ses bottines pour retrouver le rythme de la danse sans faire plus de dégât. Ce ne fut pas aisé et Réginald n’y fut pas étranger mais elle réussit à reprendre le tempo de la valse. Son corps qui s’était légèrement détendu auparavant était maintenant aussi raide qu’un bout de bois et ses lèvres pincées étaient partagées entre la contrition et le rire. Après quelques secondes, elle laissa échapper une risette puis ris, gênée. - Je n’ai pas dansé depuis bien longtemps, je crains que vous n’ayez pas choisi la plus gracieuse des candidates. Et comme pour lui donner raison, le tourbillon des danseurs s’apprêtait à s’échanger ses partenaires. Mais avant de quitter l’étreinte de Réginald, Victoire se pencha pour murmurer : - Peut-être m’avez vous manqué, à une époque.

L’homme qui la réceptionna, sans jamais cesser de valser était un homme d’un grand âge mais parfaitement courtois et dont les manières impeccables étaient bien loin de celles de feu son époux. Elle ne sentit ni lubricité, ni concupiscence. Bien que Victoire ne sourit pas et qu’elle dû faire preuve de plus d'habileté que dans sa danse avec le prince, elle quitta son cavalier en ayant apprécié le moment. D’un simple tourbillon les jeunes femmes -et les moins jeunes- revinrent toutes à leur partenaire initial.

- Mais vous, êtes vous heureux de rentrer après tant de temps ? Demanda-t-elle alors que ses mains revenaient prendre leurs places sur son épaule et dans la sienne. Les rumeurs concernant le prince cadet étaient nombreuses et allaient de la plus obscène à la plus impudique. Peut-être auraient-elles dû amener Victoire à s’en méfier. Mais elle était aujourd’hui veuve et mère, sa vertu n’importait plus à personne et une danse avec lui n’importunerait aucunement sa réputation. - J’imagine qu’Albion a du vous manquer. Elle n’avait jamais connu Reginald dans ses travers et n’avait appris que tardivement son exil mais en l’instant, elle peinait à croire tout ce dont on l’accusait. Nonobstant l’odeur de tabac qui s’accrochait à ses vêtements.

Cette fois, un fin sourire animait les traits habituellement glaciaux de Victoire. La main dans son dos était chaude, tenace et amicale. Il n’y aurait nul autre endroit où la comtesse eut aimé se tenir en cet instant. Même si ses jambes la tiraillait, que la chaleur commençait à faire naître des perles de sueur contre le tissu de sa robe, que ses pieds la lançait et qu’elle savait d’ors et déjà que les rumeurs iraient sans doute bon train dès le lendemain, elle n’aurait échangé sa place pour rien au monde. Cela faisait plus d’un an que le comte Crowley était décédé. Qu’elle l’avait mis à mort et la culpabilité n’avait cessé de la rongé depuis tout ce temps. Celle d’avoir tué, bien que ce ne fut pas de sa main mais aussi celle de ne pas avoir su protéger son amie.  A chaque fois qu’elle voyait le visage de Miriel, elle était incapable de ne pas se souvenir de cette scène et des larmes sur ses joues. Ni même le faciès de son époux lorsqu’il avait rendu son dernier souffle dans un gargouillis écœurant. Vivant il était un fléau mais mort il l’était tout autant. C’était peut-être la première fois depuis un an, que Victoire se sentait aussi légère. Aussi oublieuse et elle aurait voulu que cela dure mille ans.

- Lorsque j’étais une enfant écervelée, il est vrai. Répondit-elle sur le même ton de confidence, -  Mais vous n’étiez pas dupe, j'en suis certaine. Vous saviez exactement à quel jeu vous jouiez. Son menton se redressa légèrement. La jeune veuve était amusée et elle ne le cachait pas à son partenaire car si les rides souriantes de ses yeux n’étaient pas visibles sous son loup, celles de ses lèvres l’étaient. - Avec moi comme avec les autres. Souligna-t-elle d’un air espiègle car autant que ses frasques, sa nature de papillon était bien connue et Victoire avait eu tout le loisir de l’observer de ses propres yeux.

La poigne de son partenaire de danse rendait à la comtesse tout plus facile, c’était un peu comme n’avoir jamais oublié. Pourtant elle était certaine qu’un peu d'inattention de sa part et elle lui broierait une fois de plus le pied, c’est ce qui manqua de se produire une fois de plus lorsqu’il évoqua son frère. Alexander, son roi, leur roi, décédé seulement quelques semaines auparavant et d’une manière qui ne lui parlait que trop bien. Son regard s’assombrit et son sourire faiblit jusqu’à s’évanouir complètement.

- Mes condoléances pour le roi, votre frère. J’imagine qu’il n’est pas simple de faire le deuil d’un membre de sa famille. C’était une douleur qu’ignorait encore la jeune femme et cela lui convenait parfaitement. Victoire laissa un ange passer, incertaine quant à la façon dont elle devait poursuivre cette conversation maintenant que le décès du roi avait été abordé. Que dieu l’eut entendu ou que ce fut une coïncidence, le son fluide des violoncelles mourut aussi subitement qu’il s’était élevé et les pas de danse moururent avec lui. Pourtant elle resta un moment immobile, la main toujours dans celle de son partenaire de danse et les yeux levés vers son visage partiellement couvert. - Je ne sais pas si cela vous rassurera mais il faudra plus d’un combat pour remporter mes faveurs et il n’y aura plus personne pour nous importuner lorsque nous discuterons. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire polis puis elle ploya le genou en une élégante révérence. - Merci de m’avoir accordé cette danse votre Altesse, j’espère que vos pieds seront moins malmenés par votre prochaine partenaire. Ses yeux s’attardèrent sur les siens pendant un bref instant qui sembla pourtant durer plus longtemps puis elle tourna les talons. Une autre danse l’attendait désormais et comme l’avait si bien dit le prince ; une promesse était une promesse.

Victoire s’y plia exactement comme elle l’avait promis. Le jeune noble était bon danseur mais son pas était bien moins assuré que celui de son précédent partenaire, ce qui rendit le moment quelque peu rocambolesque mais pas moins amusant et elle dût admettre avoir passé un agréable moment. En tout cas, quand ils se quittèrent après avoir gagné la salle à manger, l'homme avait les joues rouges et le sourire aux lèvres. Il lui tira délicatement sa chaise et la poussa pour qu’elle s’installe avant de filer vers sa place. Dieu, cette soirée s’annonçait décidément sous les meilleurs hospices !

La soirée que passait Victoire était délicieuse. Si elle avait craint la solitude après sa séparation de Réginald, il n'en fut rien. Ses compagnons et compagnes de tablée étaient tous des gens sagaces et à l’humour aiguisé exactement comme elle les aimait. Les mets qui lui furent servis étaient délicieux ; soupe de potiron, rosbeef, chapon, pomme de terre sautée, petits légumes, Kedgeree et bien d’autres mets dont elle ne connaissait pas les noms mais qu’elle dégusta avec enthousiasme. Plus que la nourriture, c'était un vrai plaisir de se retrouver entouré de gens souriant, qui lui faisait oublier un bref instant la morne solitude dans laquelle elle s’était elle-même plongée. Quand le repas se termina enfin, après de longues heures, Victoire était partagée entre l’envie de rentrer ou rester un peu plus. Son corset lui comprimait autant l’estomac que la poitrine tant elle avait mangé avec gourmandise mais elle ne voulait songer ni à la route du retour, ni à la demeure sans doute vite et froide qui l’attendait à Londonia. Alors qu’elle se posait la question, son choix était déjà fait.

Si elle déclina la première danse, prétextant une petite fatigue pour pouvoir digérer, Victoire ne se fit pas prier pour les suivantes. Elle n’écrasa plus de pieds mais enchaîna les partenaires avec un amusement et un plaisir non feint. Elle palabra avec certains de ses partenaires puis se permit quelques pauses avec de jeunes dames tout à fait sympathiques. Victoire n’oubliait pas les raisons de sa venue ici ; se faire des alliés. Plus ils seraient nombreux, plus ses chances d’être entendues seraient nombreuses. Pour atteindre le cœur de l'aristocratie Albionnaise, il n’y avait rien de mieux qu’un bal mondain que cela fut avec un masque ou sans.

Hélas les minutes s’égrainèrent comme des secondes et bientôt les premiers départs. La jeune comtesse s’offrit une dernière danse avant d'à son tour quitter les lieux. Elle était sur le pas de la porte, emmitouflé dans sa pelisse sombre lorsque le vieil homme se glissa à ses côtés comme une ombre. Avec toute la maîtrise et la déférence inhérents à son rôle, il lui soumit l’invitation de son maître. L’étonnement parcourut le visage de Victoire qui resta coite un long moment. Elle avait remarqué la disparition du prince car subitement leurs regards ne s’étaient plus croisés et il avait cessé de se gausser de ses partenaires, l’obligeant à pincer les lèvres pour ne pas dévoiler son hilarité. Puis l’ombre d’un sourire releva le coin de ses lèvres. La raison de son départ lui sembla évidente ; Réginald serait éternellement le même. Cependant, cela ne la dérangeait guère. Il n’était ni son époux, ni un homme qu’elle convoitait, peut-être serait-il un ami et elle se savait pertinemment piètre danseuse ce soir. La seule chose dont elle fut certaine, fut de son allégresse et de l’air dépité du pauvre valet.

- Dites au prince que j’accepte.

D’un bref hochement de tête elle salua le valet et s’enfonça dans l’obscurité de la nuit pour rejoindre son fiacre.