Il s’agissait d’une matinée en apparence on ne peut plus banale pour Elaine. Comme à son habitude, la reine s’était levée de bon matin et avait suivi comme du papier à musique son emploi du temps habituel. Elle s’était faite apprêter par ses servantes, avait pris son petit-déjeuner puis échangé quelques banalités avec ses dames de compagnie avant de s’installer sur sa secrétaire en acajou pour répondre aux lettres du jour. Certaines missives reçues la veille de personnalité de haut-rang n'avaient pas encore reçues de réponses de la reine-mère, qui avait accumulé un léger retard. Cela était fréquent à cette période-là de l’année, au détail près que les habituelles invitations à des tea party avaient place à des lettres de condoléances.

« Votre Altesse ; il est bientôt l’heure du thé ».

La reine regarda la petite montre disposée sur sa secrétaire et se leva sans un mot. D’un geste ferme, elle rappela ses servantes pour se changer. Les sobres et confortables atours de la matinée laissaient à présent place à une robe bien plus raffinée. C’était après tout en compagnie du roi son fils, que la reine-mère s’apprêtait à prendre le thé.
Seules trois de ses dames de compagnie furent autorisées à l'accompagner dans la traversée des couloirs du palais. Tout de noir vêtue, la reine douairière s’évertuait à sembler imperturbable, tandis que sur son passage courtisans et domestiques s’inclinaient.
Pourtant, derrière son habituel masque de dignité, Elaine s’était évertuée dès le petit matin à ne pas laisser transparaître une once de l’impatience et de l’inquiétude qui la traversait.

Derrière son calme apparent, la reine-mère n’était ce matin pas tout-à-fait tranquille. Trouver le sommeil était en ce moment compliqué, alors que le décès de son fils aîné lui apparaissait encore si récent. Et malgré toute la résilience dont elle pensait pouvoir faire preuve, Elaine ne pouvait s’empêcher, à la nuit tombée, de se retrouver drapée d’une mélancolie dont elle s’était pourtant jurée de s’être débarrassée. À ce contexte peu propice à l'apaisement s'était ajoutée l’entrevue de la journée, que la reine attendait aussi impatiemment qu’elle ne l'inquiétait.
Un rendez-vous nécessaire et qu'elle attendait, mais pour lequel elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver un certain malaise. L'idée de se retrouver dans un contexte aussi intimiste avec ce parfait étranger la gênait. Mère et fils ne s’étaient guère adressé plus que quelques froids mots lors de certains événements officiels et Valerius n’ayant pas grandi au palais, Elaine n’avait jamais fait l’effort de s’intéresser à lui. Peut-être la reine douairière avait-elle été quelque peu irritée qu’Alexander accorde à son frère des épousailles avec une nobliotte déshonorée d’Alpia… Mais, dans le fond, elle ne s’en était guère formalisée plus de quelques jours. En fin de compte, de ce qu’était devenu cet enfant, Elaine n'avait connaissance que de la confiance de son mari puis de son fils aîné dans les talents de diplomate de Valerius.
En plus de déplorer la perte du seul enfant qu'elle aimait tendrement, la reine douairière se retrouvait ainsi plongée dans l’incertitude la plus totale. Car si elle avait toujours su que certains de ses enfants la méprisaient cordialement, ce qui l’inquiétait dans le cas de son fils cadet, c’était précisément qu’elle ne savait nullement sur quel pied danser. Certes, leurs récents échanges épistolaires ne laissait pas pressentir une quelconque rancœur ou mépris du fils à l'égard de sa mère. Mais qu’allait-il en être, une fois que, dans le très discret salon des mésanges, seul à seule, Elaine allait se retrouver confrontée à cet étranger qui était devenu son souverain ?

Bien loin de l’inquiétude et des nombreux questionnements qui la traversaiaient, c’est une reine tout en majesté qui fit une entrée élégante dans la pièce. Respectant soigneusement le protocole, elle avait effectué une révérence d’une précision chirurgicale et salué son fils le roi. D’un geste discret, elle congédia les dames de compagnie qui l’avaient accompagnée dans sa traversée et s'installa sur le fauteuil qu'on lui indiqua.

La conversation fut bien sûr initiée à l’initiative de son souverain, et c’est prudemment que la reine mère commença à y prendre part :

« C’est moi, mon fils, qui devrais être honorée par votre invitation. »

Elaine écoutait soigneusement son fils, espérant ne pas déceler dans son attitude une quelconque marque d’agacement ou de rancœur.

« Oui, même si pour mon plus grand regret, je n’ai eu que peu d’occasion ces derniers jours de profiter des jardins royaux. Vous savez, j’ai également une affection toute particulière pour cette période-là de l’année. »

Elaine se râcla la gorge. Aujourd’hui, elle trouvait ce nom particulièrement difficile à prononcer. L’intimité induite par ce cadre discret ne l’aidait pas à se revêtir de la distance habituelle dont elle se paraît, quand il lui fallait évoquer le souvenir de son fils aîné.

« Alexander il… Il affectionnait également la saison printanière. Symbole de renaissance et surtout, de renouveau. Avant d’être un grand monarque, il était l’une de ses âmes poétiques, sensibles à la beauté sous toutes ses formes. Qu’il s’agisse de celle présente dans l'art, dans la nature… »

Elle s’interrompit une seconde, croisant directement le regard de Valerius, avant d’ajouter :

« ...Ou bien de la beauté présente dans les nobles idéaux. »

Mais la conversation fut aussitôt interrompue par l’arrivée du thé. Comme pour ramener la conversation à quelques banalités, la reine évoqua le contenu de la tasse qu’elle commençait à délicatement déguster.

« Ce thé est véritablement exquis. Et quelle fragrance ! »

La reine douairière est normalement un personnage réfléchi, connu pour sa prudence extrême. Mais comme le thé auquel elle venait de goûter, certains mots lui brûlaient les lèvres. Et c’est ainsi qu’Elaine finit par laisser filer le peu de subtilité dont elle perlait auparavant ses mots.

« Alexander. Son amour des belles idées… L’a malheureusement conduit à parfois s’attirer quelques contrariétés. »